Z68 : le chipset parfait pour Sandy Bridge ?

Mais Intel a décidé de ne pas faire de son Z68 un simple mix entre le H67 et le P67 et propose avec celui-ci une nouvelle fonctionnalité pensée pour la cible de ce chipset : le geek amateur de performances et de bidouille, qui dispose d'un certain budget. Ainsi est née Smart Response Technology (SRT), qui se propose de faire ce que l'on attendait depuis longtemps : utiliser un SSD comme simple cache pour disque dur.

Le SSD comme cache pour disque dur, en attendant une baisse des tarifs au Go

Une voie déjà explorée par plusieurs constructeurs tels que Seagate et ses Momentus XT, ou SilverStone et son HDD Boost. Des solutions qui allaient dans le bon sens, mais n'étaient pas encore assez poussées.

Car ici, le géant de Santa Clara permet de cumuler n'importe quel SSD (de 20 à 64 Go), à un disque dur ou à une grappe RAID afin de profiter, là encore, du meilleur des deux mondes. Le but est en effet de disposer de la réactivité de la Flash NAND, tout en ayant accès à une capacité de stockage conséquente à moindres frais.

Vous aussi vous avez un répertoire Steam qui avec WoW et Starcraft II cumule près de 500 Go, ou tellement de logiciels lourds installés qu'un SSD en tant que disque système n'est pas envisageable... et vous voulez un système le plus réactif possible ? La solution est sans doute trouvée.

D'autant plus que le principe n'est pas de mettre en cache des fichiers, mais bien des blocs de données par rapport à ce que le système voit comme le plus utilisé. Le tout passe par la suite Rapid Storage Technology (RST) d'Intel et dépendra donc en partie du système d'exploitation. Windows sera ainsi le seul concerné pour le moment.

Intel SRT : fonctionne avec n'importe quel SSD et un HDD ou une grappe RAID

Dans la pratique, il vous faudra configurer votre système en RAID au niveau du contrôleur Intel et connecter votre disque dur (ou votre grappe) ainsi que votre SSD. Intel conseille d'effectuer un « Secure erase » sur ce dernier, s'il n'est pas neuf, afin de s'assurer de ne pas souffrir de pertes de performances dues à une utilisation intensive passée. Un seul HDD ou une seule grappe pourront tirer parti de cette fonctionnalité en l'état actuel des choses.


Une fois sous Windows, vous devrez installer la version 10.5 de RST (ou supérieure), et si tout est bien configuré, un menu « Accélérer » fera son apparition. Un message d'information sera aussi présent sur la page d'accueil de l'outil, mais l'on regrettera tout de même qu'un petit pop-up au niveau de la zone de notification n'apparaisse pas au premier démarrage, comme peut le faire NVIDIA avec son SLi par exemple.

On appréciera par contre que la version française de l'option soit déjà traduite et documentée au niveau de l'aide. L'activation se fait en un clic et ouvre l'accès à quelques fonctions assez simples :


La première zone permet de définir le SSD à utiliser comme cache, alors que la seconde permet de définir l'espace à utiliser. La valeur ne peut pas être choisie de manière complètement manuelle, on aura le choix entre deux possibilités (dans le cadre de notre SSD Crucial C300 de 64 Go) : 18.6 Go ou la totalité de l'espace.

Dans le premier cas, ou si votre SSD fait plus de 64 Go (avec au moins 4 Go de disponibles au-delà de cette valeur), RST créera un disque avec l'espace qui n'est pas utilisé pour le cache, afin que vous puissiez l'utiliser comme simple espace de stockage.

Un fonctionnement assez simple, mais deux modes possibles

Vous devrez enfin choisir le disque dur à « accélérer » puis le mode de fonctionnement utilisé. Il en existe en effet deux, qui vous permettront soit de privilégier la sécurité de vos données, soit la performance :

• Mode amélioré : les données sont écrites à la fois sur le SSD et le HDD, en même temps. Les performances en écritures pourront être limitées par celles du disque dur.

• Mode optimisé : les données sont écrites sur le SSD, mais le HDD n'est pas mis à jour immédiatement, un peu comme lorsque vous activez le cache en écriture sur un périphérique de stockage sous Windows. Ainsi, en cas de perte de courant, des données pourraient être perdues.

Le tout pourra bien entendu être annulé à tout moment, et l'on pourra même modifier le mode de fonctionnement en cours de route, et ce, depuis l'application RST.


Dans la pratique, et bien que nous reviendrons sur les performances plus en détail avec la version publique des outils proposés par Intel, le système semble avoir plutôt bien fonctionné. L'installation est assez simple pour peu que l'on n'oublie pas de configurer le système en RAID au départ, et le système de cache semble plutôt bien opérer, et ce, assez rapidement. 

Bien entendu, cela n'est pas aussi appréciable que d'avoir nativement un SSD au sein de la machine... mais pour ceux qui ont besoin d'un RAID au quotidien ou d'un espace de stockage conséquent, et qui veulent profiter de l'avantage des SSD sans se ruiner, il s'agit sans doute d'une alternative plutôt acceptable.

On regrettera néanmoins un point un peu bête, mais à noter tout de même : si la solution (tout comme l'utilisation de l'UEFI) permet de réduire sensiblement le temps de démarrage de la machine, il est dommage que la phase d'activation du RAID avant le lancement de Windows ne la ralentisse de quelques secondes en contrepartie.

Machines montées et portables : attention aux performances du SSD utilisé

Attention, Intel précise à plusieurs occasions que la performance de la solution dépendra directement de la performance du SSD associé. Globalement, il faudrait idéalement que le SSD soit au moins deux fois plus rapides que le HDD ou la grappe RAID pour qu'une réelle différence soit perçue, outre la question des IOPS ou du temps de réponse, où le SSD est forcément bien meilleur de par sa conception.


Le fonctionnement de SRT étant ouvert, il faudra donc surveiller le comportement des intégrateurs qui pourraient être tentés d'utiliser des modèles de piètre qualité, et donc, de piètre performance. Il faudra aussi voir comment le fondeur compte valider les solutions proposées par ses clients, et si des limites seront posées pour éviter les abus, au détriment de l'utilisateur.

En attendant, Intel a décidé de proposer son propre SSD dédié à cette fonction : Larsen Creek. Déjà évoqué dans nos colonnes sous le nom de Larson Creek (les rumeurs ne disent pas toujours vrai ;) ), il s'agit d'un modèle de 20 Go à base de puces SLC qui offrent une durée de vie plus importante que la MLC et qui sont habituellement utilisées dans le domaine professionnel.

Intel 311 Series : la solution de luxe selon Santa Clara... 110 $ pour 20 Go de SLC

Ses débits sont annoncés à 200 Mo/s en lecture, et 100 Mo/s en écriture. Au niveau des IOPS, le rapport est encore plus important : 37k en lecture, et 3.3k en écriture sur des données aléatoires de 4k. Cela devrait néanmoins être suffisant pour un tel fonctionnement, mais un autre problème risque de se poser avec son tarif : comme certains l'annonçaient, il est question de 110 $, soit près de 5 $ le Go ! De quoi en rebuter certains, assurément.

Il faudra néanmoins compter sur la concurrence pour proposer des solutions alternatives moins coûteuses, d'autant plus que l'utilisation de puces SLC ne semble pas forcément obligatoire, même pour ceux qui écrivent un maximum de données, étant donné les MTBF annoncés par les constructeurs.

Autre avantage de cette solution selon Intel : la consommation. Ainsi, SRT pourrait avoir des débouchés dans le monde de la mobilité et des machines compactes. Une version mSATA plus compacte du 311 Series est d'ailleurs prévue, tout comme une compatibilité avec les chipsets QM67 et HM67 dans certains cas. C'est en tout cas une piste qu'Intel nous a confirmé explorer avec certains de ses clients OEM.

Nous reviendrons sous peu sur les avantages de cette technologie, ainsi que sur le SSD 311 Series d'Intel. Notez d'ailleurs que PCMark 7, qui devrait permettre d'analyser les performances d'une telle solution, sera disponible dès demain.

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