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VLC pour iOS : tourmente légale autour de la licence GPL

Liberté, liberté...

vlc iosIl n’est plus besoin depuis longtemps de présenter VLC, un lecteur multimédia capable de lire une très longue liste de formats audio et vidéo. Disponible sur un grand nombre de systèmes d’exploitation, il fait une incursion depuis peu dans le monde d’iOS, aussi bien sur l’iPad que sur iPhone et iPod Touch. Mais voilà : sa présence dans l’App Store d’Apple cause problème, et ce n’est pas à Cupertino que les dents grincent. Exposé d’un problème devenu emblème.

L'élément perturbateur
VLC pour iOS est un cas particulier. Ses sources puisent bien sûr dans le véritable VLC, mais c’est la société Applidium qui s’occupe de son développement et de son entretien. Il faut bien comprendre que le développement global de VLC est effectué par un rassemblement de plusieurs centaines de développeurs, réunis par une association de loi 1901. Il y a bien entendu un président, Jean-Baptiste Kempf, mais la situation ne peut en aucun cas être comparée à celle d’une société avec un directeur qui imposerait finalement son choix.

Et c’est bien ce contexte très particulier qui participe au problème d’aujourd’hui. Initialement, le souci a démarré avec un message publié par Rémi Denis-Courmont, l’un des développeurs principaux du logiciel. Le sujet ? L’envoi d’une plainte à Apple pour violation de copyright. Pourquoi ? Parce que VLC est sous licence GPL v2, et qu’il y avait manifestement un sérieux problème avec les conditions de publication sur l’App Store.

Arrive ici la FSF (Free Software Foundation). Il s’agit d’un litige entourant le logiciel libre, il était donc normal qu’elle donne son avis. La Fondation indique alors que la GPL n’est pas compatible avec l’App Store car, à ce moment de l’histoire, toute application publiée sur la boutique est soumise à la licence d’Apple. Sauf que voilà : ces conditions ont changé, et Apple indique que chaque application est soumise à la licence émanant de Cupertino, sauf si la création dispose de sa propre licence valide. Ce qui est bien le cas pour VLC : la GPL.

Dans une période de temps assez courte, la machine s’emballe. Différents acteurs donnent leur opinion, et VLC se voit rapidement érigé au rang de héraut de la lutte contre Apple et ses DRM. Sauf que, dans le cas qui nous intéresse, il n’est nulle part question des DRM. Jean-Baptiste Kempf nous indique à ce sujet :

« La Free Software Foundation a pris la liberté de dire que VLC se battait contre les DRM d’Apple, et que toute l’association VideoLAN était derrière. Ce n’est pas le cas, puisque tout est parti d’un seul développeur qui a exprimé son avis sur la question. Une situation gênante, puisqu’elle engage VideoLAN de manière publique, et que la FSF ne nous a pas contactés pour partager son analyse de la situation. Ce n’est pas correct. »

Le débat reste, mais la cause évolue

 L’histoire devient encore plus complexe après les changements de condition de l’App Store. Puisque VLC dispose d’une licence valide, à savoir la GPL, Rémi Denis-Courmont trouve dans cette dernière plusieurs points qui ne collent pas avec la boutique en ligne. Premièrement, l’interdiction d’utiliser une application dans un usage commercial. Deuxièmement, l’impossibilité de synchroniser un iDevice (iPod, iPhone ou iPad) avec plus de cinq ordinateurs, et donc la restriction de la copie du logiciel. Nos confrères de Mac4Ever ont d’ailleurs interrogé Rémi Denis-Courmont sur la situation actuelle, et le développeur y expose son point de vue.

Le problème se concentre essentiellement sur l’interdiction de l’utilisation commerciale. Ici, Jean-Baptiste Kempf nous explique : « Il est possible de faire plusieurs interprétations de la GPL à ce niveau. Globalement, il est interdit de limiter les droits de l’utilisateur, mais la licence ne parle que de copie et distribution du logiciel, ainsi que des modifications. Dans son chapitre 6 notamment, il n’est fait nulle part mention de l’usage. »

Ce manque de clarté est justement le point central des débats aujourd’hui, spécialement pour savoir si la GPL est compatible, ou pas, avec les conditions de l'App Store. Il faut notamment que la Free Software Foundation explique clairement son avis sur la question à VideoLAN. Jean-Baptiste Kempf ajoute : « Il peut y avoir des solutions simples. Par exemple, VLC pourrait avertir l’utilisateur qu’il a le droit d’utiliser son application sur un plan commercial, et voir comment Apple réagit. »

Et Applidium dans tout ça ?
Le président de l’association a rencontré plusieurs avocats pour demander leur avis sur la question, et une chose est certaine : « ce n’est pas clair ». Entre le flou de la GPL sur le sujet et ceux qui sont propres à l’App Store, tout le monde flotte dans une « zone grise ». Mais Apple a tout de même réceptionné la plainte, et l’a transmise à Applidium, actuellement l’éditeur de MobileVLC. Nous avons donc posé quelques questions à Romain Goyet, qui dirige la société.
  • Que pensez-vous de la plainte de Rémi Denis-Courmont ?
« Dans le fond, on ne peut pas lui donner tort, car il y a effectivement une zone grise. Nous respectons son opinion. Mais il est dommage que l’attente ait été si longue avant qu’elle apparaisse, car il s’est écoulé plus d’un mois depuis la publication de VLC pour iPad. Avant ça, nous étions également en discussion avec VideoLAN pour savoir si le projet valait le coup. Je regrette également que son avis soit passé pour public, car sa présentation donnait l’air qu’il s’agissait de celui de VideoLAN. »
  • Que pensez-vous de l’implication de la Free Software Foundation ?
« Je comprends leur motivation, car il s’agit d’un débat sur un logiciel libre. Mais la manière de faire est gênante, car ils ont colporté beaucoup d’informations fausses et le débat est devenu rapidement politique. Cela s’est transformé en croisade contre Apple et ses DRM, alors que les DRM n’ont rien à voir dans l’histoire. »
  • En tant qu’éditeur de VLC pour iOS, quel est votre avis sur l’interprétation de la GPL dans le cas des restrictions d’usage ?
« Nous n’avons pas vraiment d’avis sur la question. Le débat mûrit mais change de fond tous les deux jours. Nous sommes essentiellement spectateurs, et nous donnons notre avis quand on nous le demande. La décision appartient à VideoLAN. »
  • Une solution simple peut-elle être trouvée ?
« Bonne question, car même un avis d’avocat n’est pas une décision formelle. Pour avoir une telle décision, il faudrait un procès pour qu’un juge puisse trancher. Mais personne n’a envie d’un procès. Même si Applidium retirait l’application, n’importe qui au final pourrait la proposer à nouveau, puisque le code est libre et qu’environ 500 développeurs sont impliqués dans VLC. Le vrai problème dans tout ça, c’est la nuisance aux utilisateurs, ainsi que la perte de temps. MobileVLC a été téléchargé par plus de deux millions de personnes en une semaine depuis la sortie de l'application sur iPhone, et c’est un grand nombre qui en pâtira si l’application disparaît. Nous sommes un peu refroidis sur le sujet, car le travail pourrait finalement ne mener à rien. Le développement est actuellement stoppé, et nous ne savions pas que de tels problèmes pouvaient exister. Par exemple, nous devons travailler sur le support de la sortie TV, mais nous n’avançons pas, ce problème nous fait perdre du temps. »
  • Pensez-vous qu’il existe aujourd’hui un risque réel pour MobileVLC ?
« Oui, dans le sens où nous n’avons pas envie de nous bagarrer. Si VideoLAN décide que VLC pour iOS n’est pas légal, il y aura retrait de l’application. Mais le quiproquo risque de durer, et pendant ce temps, il n’y a pas d’évolution. Actuellement, il s’agit surtout d’une querelle d’opinions. »

Le problème est donc vaste et complexe, tout en faisant intervenir un grand nombre de personnes. Il n’existe donc pas de solution simple, en-dehors éventuellement d’une entente claire sur les points qui font débat. VLC pourrait être finalement retiré de l’App Store, mais comme le disait Romain Goyet, il s’agira malheureusement d’une source de désagrément pour les deux millions d’utilisateurs de l’application. 
le 4 novembre 2010 à 14:25 (32 116 lectures)

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