Rentrée 2001 : le bilan sur mémoires, cpu, chipsets

Intel

Celeron

Le Celeron est le seul représentant d'Intel destiné aux PC économiques. Auparavant bridé par un bus à 66 MHz et des fréquences faibles, il est maintenant disponible avec un bus à 100 MHz et des fréquences jusqu'à 1.1 GHz. Grâce à VIA, le Celeron n'est plus le moins performant.

Le Celeron reste un choix acceptable pour des PC très économiques grâce à la disponibilité de cartes mères bon marché.

Pentium III

Pour les PC polyvalents, le Pentium III est théoriquement en phase de remplacement par le Pentium 4. Du moins, c'est ce qu'Intel espère. En dehors du marché professionnel, le remplacement se fera peut-être par l'Athlon, performant et bon marché ...

Ironiquement, la disparition annoncée du Pentium III pourrait donner un nouveau souffle au Celeron. En effet, pour éviter une trop grande concurrence entre ses propres gammes, Intel a toujours veillé à brider nettement le Celeron pour qu'il ne fasse pas trop d'ombre au Pentium III. Maintenant, Intel pourrait augmenter le bus du Celeron jusqu'à 133 MHz et le cache jusqu'à 256 ko. En fait, ce sont les spécifications actuelles du Pentium III en technologie 180 nm aluminium. Il resterait une marge suffisante par rapport au débit du bus du Pentium 4 et à sa fréquence pour clairement différencier les gammes. Le surcoût de production devrait être très faible et cela obligerait AMD a augmenter sensiblement la fréquence de son Duron pour rester compétitif. Cependant, il semble qu'Intel ne soit pas d'accord car le récent Celeron à 1,1 GHz dispose encore d'un bus à 100 MHz et d'un cache de second niveau de 128 ko !

Bien qu'en phase descendante, le Pentium III vient juste de subir une évolution en profitant des nouvelles lignes de production en technologie 130 nm cuivre. Dans cette nouvelle version issue du projet Tualatin, il est disponible à des fréquences allant jusqu'à 1,2 GHz avec des caches de second niveau de 256 ko, comme ses aînés, ou même de 512 ko. Cependant, Intel le réserve à des marchés à marges élevées, serveurs et portables. Pour éviter toute prolifération indésirable, comprenez toute concurrence au Pentium 4, la version pour les ordinateurs de bureaux est dotée d'uniquement 256 ko de cache et affublée d'un prix prohibitif.

Pentium 4

Pour les PC puissants, Intel propose le Pentium 4. Il est disponible à des fréquences élevées (jusqu'à 2 GHz), avec un bus fonctionnant à 100 MHz avec 4 échanges de données par cycle, soit un débit théorique maximal d'environ 3 Go/s. Il est fortement optimisé pour le calcul intensif, à tel point qu'il fait de l'ombre au nouveau processeur Itanium, dont l'un des principaux objectifs de développement était d'exceller dans ce domaine.

Dans le but d'améliorer les performances en calcul du Pentium 4, Intel a doté les caches d'une grande longueur de ligne (64 Ko pour le niveau 1 et 128 Ko pour le niveau 2, par rapport aux 32 Ko du Pentium III et aux 64 Ko de l'Athlon). Cela permet d'effectuer de longues rafales lors des transferts avec la mémoire, améliorant ainsi beaucoup les performances lors des calculs sur des jeux de données contigus. De plus, ces longues rafales sont d'autant plus efficaces que le débit de la mémoire est élevé et pallient partiellement le problème de la latence élevée, tirant ainsi le meilleur parti de la mémoire Rambus (RDRAM).

Cependant, ces mêmes optimisations peuvent s'avérer néfastes dans le cas d'applications plus ordinaires, comme la bureautique. En effet ces programmes ont tendance à effectuer des accès disparates à la mémoire et souffrent du temps supplémentaire nécessaire pour la lecture d'une ligne complète alors qu'elles n'ont généralement besoin que d'une petite partie de cette ligne.

Malheureusement, le coût de la mémoire Rambus a empêché le Pentium 4 de prendre la place qu'Intel avait envisagée, celle du Pentium III. Même après une baisse très importante du prix du Pentium 4, ce qui lui a donné un rapport performances/prix convenable, la limitation actuelle à la mémoire Rambus rend ce même rapport très mauvais pour un système complet.

Depuis peu, Intel fournit le chipset 845, supportant la SDRAM et la DDR SDRAM. Cependant, pour des raisons légales vis-à-vis de Rambus, Intel interdit le couplage avec de la DDR SDRAM jusqu'à la fin de l'année 2001. Il reste donc la possibilité d'utiliser le Pentium 4 avec de la SDRAM PC133 qui offre un débit théorique maximal d'environ 1 Go/s. Bien que la latence obtenue soit potentiellement meilleure qu'avec la RDRAM, les mêmes optimisations qui permettent d'améliorer les performances en calcul intensif grèvent les performances avec la SDRAM à cause de son débit réduit. La chute de performances est telle que, même avec un prix réduit, ce n'est pas une très bonne affaire ...

La solution viable, d'un point de vue économique et technique, est de coupler le Pentium 4 avec la DDR SDRAM. Pour la rentrée, seule la solution de VIA, le P4X266, devrait être disponible. Elle offre des performances presque égales à celles obtenues avec l'Intel 850 et la RDRAM, pour un coût très inférieur. Cependant, Intel n'a pas accordé à VIA de licence AGTL+, la technologie du bus du Pentium 4. Le but est d'empêcher tout concurrent de disposer d'un produit supportant la DDR SDRAM trop tôt avant qu'Intel ait mis à disposition le sien, afin d'éviter de perdre trop de parts de marché. VIA a annoncé que le P4X266 serait disponible malgré l'absence de licence mais la menace des poursuites judiciaires d'Intel et le désir de ne pas s'aliéner le géant font réfléchir les constructeurs de cartes mères sur l'opportunité d'utiliser ce jeu de circuits !

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