L'histoire de NVIDIA

Les nouveautés de la GeForce 256 sont nombreuses. Il s'agit de la première carte gérant DirectX 7.0, le T&L (Transform & Lighting) en hardware, le Cubic Environment Bump Mapping, dotée de 4 Pixel Pipelines, gérant la DDR, et caetera. Elle gère aussi le Dot-3 Bump Mapping mais la Permedia 3 de 3DLab's l'a devancé de peu concernant cet effet. Grâce à ses quatre Pixel Pipelines et à la DDR, ses Fillrates (480M Pixels et Texels/sec) et sa bande passante (4.8 Go/sec) sont époustouflants. NVIDIA proposa tout d'abord une version SDR en octobre 1999 (donc avec une bande passante deux fois moindre) et offrit aux consommateurs pour leur noël une belle bête armée de DDR.

Entre la TNT2 et la GeForce 256 DDR, 3DFX proposa une 4ème version de son chip Avenger avec une Voodoo 3 3500 (V3 3000 overclockée), carte très puissante mais supportant toujours péniblement ses défauts. Matrox nous gratifia de sublimes G400 et G400 Max basées sur le chip Toucan. Cartes vraiment puissantes et offrant une qualité visuelle sans reproche, seuls leurs prix étaient probablement un frein à l'explosion des ventes des cartes Québécoises. Quant à ATI, seule une piètre version Pro de sa Rage 128 vit le jour, totalement larguée techniquement par rapport à tous ses concurrents.

Basée sur le NV10 et sortie fin 1999, la GeForce 256 (256 concerne l'architecture du chip et non son bus mémoire qui reste à 128 bits) connaîtra bien évidemment un énorme succès entièrement mérité. NVIDIA commence même à proposer des versions Professionnelles (les fameuses Quadro), signe de grandes compétences mais aussi d'un énorme capital confiance.


Quelques mois plus tard, nous sommes toujours au pays des merveilles. La concurrence est à la ramasse (une Rage Fury Maxx de mauvais aloi, Savage 2000 et Kyro 1 balbutiants, 3DFX Voodoo 5 en retard), NVIDIA continue de rogner des parts de marché et annonce deux nouvelles très intéressantes : la suite du GeForce 256 se nommera GeForce 2 GTS (Giga Texel Shader) et la future console de Microsoft, la XBOX, sera équipée d'une carte vidéo produite par NVIDIA (ce dernier s'occupant même de quelques autres fonctions de la console). Deux grandes nouvelles à analyser.

La première annonce d'entrée la couleur rien que par son nom : le dépassement d'un Giga Texels calculé par seconde, chiffre encore jamais atteint ni même approché pour une carte grand public. A propos de Microsoft et de la XBOX, NVIDIA revient donc à ses premiers amours et ses collaborations avec les consoles (confer Sega lors du NV1).

Les mois d'avril/mai 2000 voient donc l'arrivée de la GeForce2 GTS. Offrant une bande passante à peine supérieure à sa petite soeur GeForce 256 (5,3 Go/s), elle proposa par contre un nombre de Pixel et Texel Fillrate respectivement 2 et 4 fois supérieurs. Pas mal pour une carte censée être une évolution du NV10, son nom de code étant tout simplement le NV15.


Gravée en 0.18 micron et composée de 25 millions de transistors, toute cette puissance est aussi possible grâce à 4 Pixel Pipelines, 2 unités de Textures par Pipelines et 2 textures par passe. Avec un T&L 2nde génération, l'intégration du S3TC (S3 Texture Compression), le FSAA SuperSampling et dotée de 64 Mo, la carte est un bijou. C'est le top du top. Il faut y mettre le prix, mais les résultats et la qualité sont là. NVIDIA jubile et jubilera d'autant plus les mois suivants.

En juin 2000, NVIDIA en propose une version "low cost", la GeForce 2 MX (basée sur le NV11). Sorte de GeForce 2 GTS castrée, avec un bus mémoire divisé par deux (128 bits SDR ou 64 bits DDR), seulement 2 Pixel Pipelines, et de faibles fréquences mais avec une option très intéressante : le TwinVision ou Twin View. Histoire de contrer le Dual Head de Matrox dont la G400 a d'ailleurs des caractéristiques assez proches de la GeForce2 MX. NVIDIA a de plus profité de cette version bas de gamme pour tâter le marché Macintosh, marché encore peu concurrentiel (seul un ATI moyen y est présent).

La suite sera un peu moins idyllique. NVIDIA va connaître quelques soucis avec le GeForce 3 (problème de délai avec TSMC et la technologie 0.15 micron, ce ne sera pas la dernière fois...), 3DFX et ATI ont sorti leurs répliques à l'insolent NVIDIA. Le premier avec les Voodoo5 5000 et 5500 (basées sur deux VSA-100, respectivement une fois et deux fois 32Mo de mémoire) et le second avec ses Radeon basées sur le Rage 6 (plus tard renommée 7200 pour concept marketing version ATI dont personne n'a encore compris la logique, l'un des mystères abscons de l'univers...). [Seule la All In Wonder Radeon fera le bonheur des adeptes du tout-en-un.] Ces deux cartes ne sont pas spécialement mauvaises mais sont encore imparfaites. Leurs lacunes étant trop importantes par rapport aux avantages de NVIDIA, on peut tout de même dire a posteriori qu'il s'agit du début de la fin pour 3DFX et d'un premier pas vers le renouveau pour ATI. Mais ça, nous ne le savions pas à l'époque, n'étant pas des aruspices spécialisés cartes graphiques...



NVIDIA, en attendant le GeForce3, propose vers août/septembre 2000 une version surcadencée de la GF2, la GeForce 2 Ultra. Ultra puissante mais aussi Ultra chère (sic), cette carte atteignait tout de même de beaux nombres et chiffres bien symboliques : 1 Giga Pixels/sec, 2 Giga Texels/sec, 7,36 Go/sec de bande passante, 250 MHz pour le core et une mémoire de 230 MHz DDR (équivalent théorique 460 MHz SDR). Impressionnant de célérité potentielle donc, le tout pour la modique somme de 750 €... Suivra le mois suivant la GeForce 2 Pro, sorte de GeForce2 GTS avec une mémoire mieux cadencée.

En Octobre 2000, 3DFX a sorti quelques temps auparavant sa Voodoo4 4500 basée sur un seul VSA-100. Il s'agit donc d'une sous-Voodoo 5. Même situation avec Matrox et son G450 que l'on peu encore retrouver aujourd'hui (après trois ans !!!). Quant à ATI, c'est encore le même système puisque le canadien sort une version de ses Radeon mais équipée de SDR. Peu de chose à se mettre sous la dent donc, sauf qu'il arrive une chose effroyable : 3FDX fait faillite (plus de détails plus bas), NVIDIA rachète ses technologies et recrute ses meilleurs éléments. Le pire des scénarii s'est donc accompli, et hormis les gros connaisseurs et ceux qui s'intéressaient de près aux finances de 3DFX, personne n'avait prévu une telle situation. Le créateur du Glide, la seule société capable de plus ou moins lutter contre NVIDIA, n'est plus. Son Voodoo 5 6000 (4 VSA-100 ensembles !) ne verra donc jamais le jour, sans parler du potentiellement prometteur Rampage. Triste nouvelle, la mort d'un concurrent et d'une telle société n'étant jamais une bonne nouvelle pour les consommateurs.

• 1. Naissance & balbutiements
• 2. Les RIVA & les TNT
• 3. GeForce 256 & GeForce 2
• 4. GeForce 3 Ti & GeForce 4 Ti

• 5. Les GeForce FX (NV3x)
• 6. Quelques apartés
• 7. Apartés suivants
• 8. Conclusion & Liens