La puissance théorique

Lorsqu'on nous vend une alimentation, la puissance théorique est bien souvent la seule valeur à être vraiment mise en avant. Sur le papier ce chiffre représente la puissance totale qu'un bloc est capable de délivrer en théorie. Il est donc à comparer avec la somme des besoins de tous les composants du PC que l'on cherche à alimenter. Il faut bien faire attention à ce chiffre car il peut en fait refléter deux valeurs très différentes.

D'un côté il peut s'agir de la puissance théorique en usage normal, soit, la puissance maximale que l'alimentation est capable de délivrer sur une période de longueur indéfinie sans problème. C'est cette valeur que les constructeurs « honnêtes » mettent en avant.


Mais certains petits malins s'amusent à donner la puissance maximale théorique en pique. Nettement plus élevée, cette valeur représente la puissance maximale qu'une alimentation donnée est capable de délivrer pendant un court laps de temps (quelques secondes tout au plus). Bien sûr dans ce cas précis, le chiffre donné ne veut plus dire grand-chose...

Dans tous les cas, et même lorsque l'on nous donne la valeur correcte de la puissance théorique d'une alimentation donnée, ce chiffre reste à prendre avec des pincettes. En effet une alimentation estampillée 600 Watts par exemple ne sera pas forcément plus performante (ou de meilleur qualité) qu'une autre donnée pour 480 Watts et ce même si elle est présentée comme plus haut de gamme.

Pour en finir avec la puissance, sachez que le chiffre qui vous sera donné représente en fait une somme. Il s'agit en effet de la puissance d'ensemble, or celle-ci est composée des puissances réelles de chaque ligne indépendante de l'alimentation elle-même. Ainsi il existe une puissance donnée propre à la ligne 3,3 Volts une autre pour la ligne 5,5 Volts et encore une autre pour la ou les lignes 12 Volts. Du coup, si vous disposez d'une alimentation dont la puissance globale est de 600 Watts, cela ne voudra pas foréement dire que toutes les lignes elles-mêmes offriront des niveaux de puissance satisfaisants. On a déjà vu ce problème par le passé avec certains modèles beaucoup trop puissant sur les lignes 3,3 et 5 Volts et poussifs sur les lignes 12 Volts. Ces blocs affichaient alors fièrement des valeurs de puissances globale réelles élevées mais ils ne tenaient pas la route une fois en place. Bref, comme d'habitude, entre la théorie et la pratique il faut se méfier...


Le bruit

Une alimentation, ça chauffe, il faut donc la refroidir, les modèles WaterCoolés ne courent pas les rues et du coup la plupart des solutions actuelles sont équipées d'un ou plusieurs ventilateurs. Suivant la marque on aura alors le droit à un simple ventilateur de 120 mm potentiellement assez discret à un ensemble de petits ventilateurs de 60 ou 80 mm parfois pénibles à supporter. Certaines alimentations sont dotées de ventilateurs thermo régulés. Cela signifie que la vitesse de rotation va varier suivant le taux de charge et donc la chaleur émise par l'alimentation. Après plusieurs écoles s'affrontent. D'un coté on a les fabricants qui favorisent les solutions basées sur plusieurs petits ventilateurs très rapides. En générale on se retrouve alors avec un premier ventilateur à l'arrière du bloc, vers l'extérieur et un second à l'intérieur, soit vers le bas, soit vers l'avant. D'autres préfèrent un gros ventilateur, soit à l'arrière, soit en dessous. Ici il n'y a pas vraiment de solutions « ultimes ». Par définition les alimentations dotées de petits ventilateurs sont généralement mieux refroidies mais plus bruyantes, à l'inverse les blocs munis d'un seul gros ventilateur ont tendance à chauffer plus mais également à être plus discrèts. Ici c'est donc une question de priorités : soit vous cherchez un PC plutôt silencieux, soit vous recherchez une machine bien ventilée. Evidemment il existe un juste milieu et certaines alimentations sont nettement plus efficaces dans le domaine que d'autre. Notez pour finir qu'un gros ventilateur de 120 mm n'est pas forcement synonyme de silence garanti. Il existe en effet des blocs dotés d'un tel ventilateur réglé pour tourner toujours à plein régime, donc particulièrement bruyant...


Justement, puisque l'on parle de bruit, ici se pose un problème particulièrement épineux. En effet, le niveau sonore dégagé par un composant est certainement une des valeurs les plus difficiles à quantifier. Certes pour cela il existe bien des appareils de mesure (dB mètres), mais leur utilisation n'est pas forcement évidente.

Contrairement à une fréquence, des FPS ou même une tension, la mesure d'un niveau de bruit donne toujours un résultat relativement imprécis. Ainsi quelles que soient les conditions de tests, dans un environnement normal, le chiffre que nous obtiendrons ici sera toujours le résultat de la combinaison du bruit émis par plusieurs éléments. Du coup toute la difficulté reste d'évaluer précisément la part prise par l'alimentation elle-même. Habituellement la plupart des constructeurs passent par des laboratoires spécialisés pour donner un chiffre précis (d'autres, moins honnêtes, donnent une valeur « à la louche »...). Cela permet alors de connaître le bruit émis par une alimentation seule et surtout à vide. C'est comme cela qu'ils peuvent nous donner fièrement des chiffres de l'ordre de 10 à 15 dB. Pourtant ces chiffres ne veulent pas dire grand-chose par rapport à un cas concret. Ici plusieurs cas de figure se présentent :

1. L'alimentation va être utilisée dans un environnement déjà très bruyant (pièce mal isolée, Teuf qui ronfle à coté, PC équipé de trente ventilateurs qui tournent tous à plein régime). Dans ce cas précis l'oreille humaine ne percevra pas forcement la présence d'une alimentation en plus, même si celle-ci est relativement bruyante (dans la limite du raisonnable quand même) car le son émis sera noyé dans la masse. Avec un dB mètre on ne constatera donc aucune différence (ou presque) avec ou sans l'alimentation en marche.
   
   
2. L'alimentation va être utilisée dans un environnement « normal » (bureau d'un particulier, pièce relativement isolée, le soir sans circulation etc...). Dans ce cas là, on risque de percevoir la présence du bloc d'alimentation et de ses ventilateurs. Ceux-ci vont ajouter leur voix au concert de bruits qui habitent la pièce. Toutefois une alimentation moyenne n'élèvera pas trop ce niveau sonore et au final l'oreille humaine s'y habituera assez vite. Bien sûr dans ces conditions une « mauvaise » alimentation particulièrement bruyante se fera tout de suite remarquer. Ici, avec un dB mètre, on constatera clairement une hausse du niveau sonore. Pourtant, comme on ne partira pas de 0, il ne sera pas possible de dire que l'alimentation elle-même a un niveau de X dB (voir plus loin à ce sujet).
   
   
3. L'alimentation est testée dans des conditions particulières afin de pouvoir la comparer à d'autres produits (en pleine nuit, alors qu'il n'y a quasiment aucun son, avec un PC relativement silencieux et un dB mètre très précis). Evidemment dans ce cas-là on arrivera à quantifier plus ou moins précisément le bruit engendré par un bloc donné.
   
   
   
   
   
   Malgré tout (et plus particulièrement pour les deux dernier cas), il faut bien garder en tête que le bruit n'est pas mesuré sur une échelle linéaire. Ainsi l'oreille humaine ressentira bien plus le passage de 50 à 51 dB par exemple que le passage de 10 à 15 dB. De même lorsque l'on a l'impression qu'il n'y a aucun bruit cela vient surtout du fait que notre oreille ne nous permet pas de distinguer les sonorités potentiellement trop faibles. Il en va de même pour les appareils de mesure que l'on peut facilement trouver dans le commerce. Rares sont les dB mètres fiables et abordables capables de mesurer quelque chose en dessous de la barre des 20 dB. En outre, à un tel niveau de bruit (on pourrait plutôt dire de silence...), les parasites sont trop importants dans une pièce classique. Tout cela ne permet donc pas d'obtenir un relevé de résultats fiables à ce niveau.
   
   De ce fait nous avons donc mis un protocole un peu particulier pour nos propres tests dans le domaine. Ainsi nous avons choisi d'utiliser une machine de base dont le volume sonore a été mesuré avec une alimentation fanless (donc silencieuse) à environ 29 dB. Pour toute alimentation testée ensuite nous utilisons donc cette base. Cela nous permet de quantifier l'élévation du bruit constater avec le modèle en test. Ces tests sont effectués au repos, puis à pleine charge, le tout en pleine nuit afin d'éviter au mieux tout parasitage. Cela nous permet alors de comparer les modèles que nous testons entre eux, mais par contre il est impossible de comparer nos chiffres à ceux annoncés par les constructeurs ou mesurés dans d'autres conditions. C'est pour cette raison que nos résultats dans le domaine peuvent paraître élevés.
   
   

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