Mac OS X, ce n’est pas seulement une interface, des jolies fenêtres, des effets graphiques et un menu Pomme. Leopard est la première version du système à être reconnue comme un Unix à part entière, et Apple a annoncé fièrement d’autres évolutions importantes dans le cœur du système.

Voici la situation telle qu’elle était lors de la migration vers les processeurs Intel.

Petit historique d'un grand bouleversement

Souvenez-vous…

6 juin 2005 : Steve Jobs annonce, au grand dam d’une assistance médusée, la transition de la totalité des gammes d’ordinateurs Mac aux processeurs Intel.

« And yes, it’s true ! »

Et voilà qu’en l’espace d’une seule petite phrase, Jobs confirme les rumeurs qui avaient entouré la firme depuis des années. Un projet soi-disant secret, nommé « Marklar », émettait des ondes de mystère intense qui ne faisaient finalement qu’attirer les regards et tendre les oreilles. Ce projet fut confirmé, et même un peu plus que ça : Jobs révélait que depuis la toute première version de Mac OS X, le système était toujours compilé pour les processeurs x86, « juste au cas où ».

Ce « juste au cas où » a fini par se présenter, sous la forme de deux problèmes qui ont obligé Jobs à présenter des excuses au public, ce qui bien entendu lui permettait d’introduire plus facilement ladite transition. Il avait promis des PowerBook G5, mais le processeur chauffait visiblement trop pour permettre une intégration mobile. Il avait promis des PowerMac G5 cadencés à 3 GHz et ces derniers ne sont pas arrivés, du moins pas à temps.

Le grand lâché des processeurs Intel

Et Jobs, tout à coup, de vanter les mérites des performances par Watt d’énergie consommée. Et là, évidemment, on pense immédiatement au renouvellement général des processeurs qui a été amorcé chez Intel depuis l’apparition un beau jour du Pentium-M, qui va à lui seul changer toute la stratégie du fondeur. Adieu le mythe du GigaHertz : le Pentium-M va être décliné en Core Duo, puis c’est la vague Core 2 Duo qui cette fois décline le processeur en versions machines de bureau et serveur (Conroe et Woodcrest). Aujourd’hui, on parle du Penrynn gravé en 45nm : tout est passé presque comme une lettre à la Poste.

Le processeur retenu par Apple à ce moment est le Core Duo. Apple doit travailler sans relâche à migrer le code de ses applications vers l’architecture x86, mais utilise pour ce faire les Universal Binary, des fichiers binaires contenant le code pour la nouvelle architecture, ainsi que le code pour l’ancienne. Même si la taille de ces fichiers augmente de manière plus que sensible, la migration est facilitée par la présence à chaque fois d’un seul binaire.

Les Universal Binary s'adaptent au 64 bits

Avec Leopard, les Universal Binary auront désormais une nouvelle section, dédiée à l’architecture x86-64, que l’on retrouve sur tous les processeurs Intel et AMD aujourd’hui. De plus, tous les Mac vendus depuis un certain temps possèdent des processeurs x86-64, et Apple pouvait donc compter sur cette nouvelle possibilité pour faire progresser un peu les fondations de son système.

Il y a un intérêt certain pour la firme de Cupertino à travailler sur cette nouvelle architecture, car le 64 bits apporte au monde x86 un certain vent frais qui améliorera les capacités de calcul des processeurs 32 bits en leur donnant accès à des registres supplémentaires dont la taille a elle aussi augmenté.

Toutes les fondations (ou presque) de Leopard ont donc été réécrites pour profiter du 64 bits, mais il faut apporter certaines mises en gardes et précisions. On se retrouve ici avec une situation qui peut faire penser à celle de Vista : le système d’exploitation présente toute une foule de nouvelles technologies, telles que Core Animation, mais traine également d’anciens éléments qui, bien qu’améliorés, ont dû rester en arrière pour des causes de compatibilités.

Il est impossible par exemple pour une application 64 bits de posséder des plug-ins 32 bits. Ce simple constat fait immédiatement penser à une longue période de cohabitation qui est finalement celle que rencontre l’industrie 64 bits en général. Cette cohabitation forcée se retrouve jusque dans le noyau, puisque ce dernier est toujours 32 bits dans Leopard. La raison ? La nécessaire compatibilité avec les pilotes.

La route vers le tout 64 bits

Le passage au 64 bits, comme chez Microsoft, permet cependant à Apple de pouvoir se débarrasser de vieux pans de code inutilisés ou trop anciens pour être maintenus. Les vieilles interfaces de programmation de Cocoa n’ont pas toutes été portées par exemple, et la transition a été l’occasion de faire un grand ménage dans toutes les API. De nouvelles fondations 64 bits et un Objective-C lui aussi totalement revu pour la nouvelle architecture : les méthodes de développement souhaitées par Apple sont désormais clairement pointées du doigt.

Il va nécessairement exister une période pendant laquelle les développeurs vont probablement attendre que la part de marché de Leopard augmente, pour la simple et bonne raison qu’il est le seul à proposer ces technologies. C’est encore une fois le même problème qu’avec Vista : les développeurs auraient pu se précipiter sur le Framework .NET 3.0 et profiter des toutes nouvelles API, mais à l’heure actuelle, le système n’a pas dépassé les 10 % de parts de marché, et il faut encore attendre.

Il ne fait aucun doute qu’Apple va se baser sur ces nouvelles fondations pour l’ensemble des applications et ses prochains systèmes d’exploitation. La transition prendra du temps, mais la coopérative fruitière a l’habitude de ce genre de bouleversement. Les cartes sont en fait entre les mains des différents éditeurs, qui attendront sans aucun doute que la part de marché de Leopard ait augmenté avant de miser sur ses nouvelles possibilités.

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