L'ordinateur devient un produit de grande consommation, au même titre qu'une chaîne hi-fi ou une boîte de petit pois : son taux de pénétration au sein des familles françaises n'a cessé d'augmenter. Pourtant, l'adage populaire selon lequel nous sommes toujours en retard de dix ans par rapport aux Etats-Unis n'est pas complètement faux quand on y regarde de plus près. Une courte visite aux Etats-Unis il y a plusieurs années m'a par exemple démontré qu'il n'était pas rare de trouver deux ou trois ordinateurs dans un foyer. Ce multi équipement n'est certainement pas étranger au succès des solutions réseau sans-fil chez nos amis américains. Avec plusieurs PC à la maison, on peut ainsi relier le tout à Internet sans avoir à mettre en place un fastidieux câblage réseau dans la maison. Globalement, le routeur Wi-Fi est un produit qui rencontre là bas un énorme succès.
En France par contre, cette technologie est un peu méconnue, mais la situation est en train d'évoluer. Souvent pour des raisons spécifiques à notre pays, que j'énumérerai plus loin dans ce dossier.
Après vous avoir présenté les routeurs ADSL/Câble, le but de ce dossier est de vous présenter rapidement une solution de réseau sans-fil grand public : le Wi-Fi.

Wi-Fi : définition

Wi-Fi signifie « Wireless-Fidelity ». Ce terme générique recouvre en fait trois normes de réseau sans-fil différentes : IEEE 802.11b, IEEE 802.11a et IEEE 802.11g. Le "IEEE" indique qu'il s'agit de normes standardisées, issues de l'Institute of Electrical and Electronic Engineers.
C'est la Wi-Fi Alliance qui pose le label « Wi-Fi » et certifie les produits des constructeurs. Ce groupe réunit plus de deux cent sociétés différentes.

- Le 802.11b est la norme la plus répandue actuellement. Cette norme fonctionne sur 2.4Ghz avec un débit nominal de 11Mbit/s. Ce qui suffit largement pour une connexion haut débit.
- Le 802.11a fonctionne sur 5Ghz et assure un débit nominal de 54 Mbit/s.
- Le 802.11g, encore naissant, est une évolution de la 802.11b pour offrir un débit de 54Mb/s, comparable à celui du 802.11a, tout en utilisant la fréquence du 802.11b et en offrant une compatibilité descendante avec cette norme.

Il n'y a pas de règles concernant la portée des appareils utilisant cette technologie. Cela dépend en grande partie de votre environnement. Les bâtiments, les murs, les troupeaux de caribous etc. atténuent le signal radio. Celui-ci est également affecté par la qualité et le placement de votre antenne. Dans un environnement classique d'appartement ou de bureau, la portée est comprise entre 20 et 50m autour du point d'accès/routeur Wi-Fi. En extérieur, ou dans un environnement de type hangar, la portée peut aller jusqu'à 300 mètres. Avec une bonne antenne et un placement optimale, on peut dépasser les 300m.
Mais attention, le débit varie selon l'endroit où vous vous trouvez. La règle est simple : plus vous êtes éloigné du point d'accès/routeur Wi-Fi, plus le débit est bas. Pour donner un exemple, à coté du point d'accès Wi-Fi 802.11b vous obtiendrez un débit proche du maximum théorique de 11Mbit/s alors que dix mètres plus loin, le débit ne sera plus que de 9Mbit/s etc.



L'intérêt d'un tel produit ?

Avant d'aller plus loin, vous allez me dire : oui mais à quoi ça sert ?

L'intérêt principal réside dans la liberté de mouvement. Si vous avez un ordinateur portable, vous pourrez recevoir Internet partout chez vous, sans vous trimballer avec un fil. Bref vous pourrez répondre à vos emails, surfer sur le web, [NDC : et télécharger des films de vacances ?] depuis le jardin ou n'importe quelle pièce de le maison.
Nos maisons et appartements ne possèdent pas de câblage réseau, et il est souvent long, voire coûteux si vous n'êtes pas bricoleur, de câbler le tout proprement. Particulièrement quand un PC se trouve à un étage et qu'un second se trouve à un autre étage...


Une dernière raison relève du principe de « partage ». En effet, la portée d'un point d'accès Wi-Fi dépasse souvent votre propre appartement. Ainsi vous pouvez vous arranger avec vos voisins/votre co-propriété, et partager votre connexion avec eux. Aucune installation supplémentaire n'est nécessaire, si ce n'est bien sûr qu'ils devront acheter une carte réseau Wi-Fi.
En poussant un peu plus loin l'idée, une association, voire une collectivité locale, peut proposer un accès Internet via le Wi-Fi dans aux habitants d'un quartier ou d'un village avec une seule connexion.



Le Fonctionnement

Attention, il y a plusieurs définitions de ce qu'est un point d'accès Wi-Fi. Pour certains constructeurs ce n'est qu'un point d'accès physique sans fil au réseau, sans les fonctions NAT et DHCP. Bref ce n'est qu'une simple extension sans-fil d'un réseau déjà existant, celui-ci pouvant être filaire. La plupart des points d'accès incluent des fonctions de gestion du traffic, voire de sécurité.
Pour d'autres cela signifie un modem/routeur sans fil.


Il y a plusieurs moyens de mettre en place un réseau sans fil chez vous. Deux solutions s'offrent à vous :

1. Vous possédez déjà un mini-réseau derrière votre modem câble/adsl
Un simple point d'accès vous est nécessaire. Celui ci va prendre les paquets de votre réseau et les envoyer via ondes radios. Il vous suffira d'une carte réseau Wi-Fi pour recevoir le tout. Le point d'accès se branche via une prise réseau classique (RJ45). Il envoie les informations sur les ondes radios via une petite antenne intégrée.

2. Vous n'avez qu'un modem câble/adsl
Un routeur câble/ADSL Wi-Fi va vous permettre de faire le lien entre votre modem et le reste du réseau.

La plupart de ceux-ci disposent de classiques prises RJ45, utiles si vous n'avez pas d'ordinateur portable, mais aussi d'une ou deux antennes qui vous permettent d'avoir également un réseau sans-fil. Vos PC classiques déjà connectés en RJ45 et votre portable avec sa carte Wi-Fi seront ainsi sur le même réseau


Dans tous les cas, il vous faudra une carte réseau wireless compatible Wi-Fi. La plupart de celles-ci sont au format PCCARD, le format "carte de crédit" qu'on trouve principalement sur les ordinateurs portables. Quelques constructeurs proposent un adaptateur PCI vous permettant de brancher ces cartes réseau PCCARD dans un ordinateur dépourvu de ce connecteur. Mais aussi et de plus en plus au format USB, voire depuis un an au MiniPCI directement intégré a l'intérieur du portable.

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