L’architecture Audio actuelle date de Windows 98 et l’interface n’a pratiquement pas évolué depuis Windows 3.1. Elle commençait à montrer ses limites tant au niveau de la qualité audio juste suffisante pour un utilisateur standard ou de la fiabilité de la pile de traitement. Sur Vista, et comme beaucoup d’autres composants, la pile audio passe totalement en espace utilisateur, diminuant ainsi les risques de plantages.

95% des cartes sons sur PC sont intégrées. Partant de ce constat, Vista promet le son haute définition avec la Universal Audio Architecture (UAA) qui fournit un ensemble de spécifications permettant d’utiliser le même pilote HD Audio pour tous les constructeurs. Microsoft propose ainsi un pilote pour l’Intel HD Audio, un pour l’USB audio et un dernier pour le 1394 audio (FireWire). Les constructeurs de cartes sons intégrées n’ont plus besoin de développer de pilotes, limitant ainsi les drivers « plantogènes ». Microsoft gère également la compatibilité future avec les prochaines versions de l’HD audio. Pour activer des fonctionnalités supplémentaires, le constructeur peut très bien fournir un pilote qui les proposera tout en utilisant le pilote Microsoft pour les fonctionnalités basiques UAA.

Grâce aux fonctionnalités temps réel, les temps de latences peuvent être déterminés pour éviter le problème de grésillement de sons qui peut se produire lorsque le processeur est en surcharge par exemple.

Le moteur audio fonctionne sous deux modes :

• Le mode partagé : à chaque processus est associé une session audio qui intègre les flux audio de l’application. Ces flux sont transformés par une sérié d’ « Audio Processing Objects » (APO) locaux, qui peuvent transformer le son et être développés par un tiers. Les flux sont ensuite mixés pour ne plus former qu’un seul flux. Ensuite, le flux est de nouveau mixé par une série d’APO globaux. Sur Vista, tous les formats audio sont transformés en un même format de sortie compatible avec le périphérique. Chaque application ayant maintenant sa propre session audio, l’utilisateur pourra en conséquence contrôler le volume pour chacune d’entre elles.

• Le mode exclusif : si d’aventure un format audio ne pouvait pas être décodé dans le format final, le flux audio s’accaparerait le périphérique audio. Les applications pro pour l’audio peuvent également utiliser ce mode.
  

La pile audio actuelle utilise des entiers de 16 bits. Le passage à des nombres flottants de 32 bits et une précision de 24 bits devrait nettement améliorer la qualité audio globale. L’interface de configuration peut être étendue par des logiciels tiers et devient nettement plus flexible. L’utilisateur peut maintenant régler les haut-parleurs ou le micro directement grâce au système d’ « endpoint » qui représente un point final de rendu audio.


Interrogé par mail sur l’accélération audio, Hakon Strande, chef de projet chez Microsoft, nous a expliqué que le sous système audio de Vista ne bénéficiera pas d’accélération matérielle. En effet Microsoft veut fournir un moteur audio fiable et uniforme. Des tests internes et externes ont été menés et montrent que l’accélération audio a plus souvent d’effets négatifs sur la stabilité et l’uniformité que d’effets positifs. Avec les CPU actuels, Microsoft pense être capable de fournir une qualité audio supérieure et de bonnes performances à son moteur. Les constructeurs préfèrent aussi proposer leurs propres solutions et l’accélération audio sera toujours possible avec des solutions tierces parties comme OpenAL de Creative.