En support du déploiement de l'ADSL, France Télécom R&D teste actuellement différentes solutions pour transporter les hauts débits ADSL à l'intérieur de l'habitat. Une solution prometteuse consiste à utiliser la technologie PLC (Powerline Communications, dite aussi des courants porteurs).

Cette technologie permet de re-utiliser le câblage électrique existant chez le client pour véhiculer l'Internet haut débit jusqu'à la prise électrique de son terminal. Ainsi, cette technologie innovante permettra d'offrir partout dans la maison, sans câblage supplémentaire, des "prises" haut débit derrière un raccordement ADSL.

Un boîtier spécial branché sur n'importe quelle prise électrique remplace le raccordement habituel des foyers à la prise de téléphone. Cette configuration apporte à moindre coût aux usagers une mise en réseau de tous leurs équipements domestiques : ordinateurs, imprimante, téléviseur, modems, alarmes, graveur de CD... Toute la maison bénéfice alors des services apportés par les réseaux d'accès employés (ADSL, câble, satellite...), sans accroître leur facture d'électricité ni occuper leur ligne téléphonique.

Plusieurs systèmes PLC ont déjà été évalués. Les chercheurs de France Télécom ont atteint des débits allant jusqu'à 7 Mbit/s sur du câblage électrique avec le matériel fourni par certains équipementiers. Avant l'été, une expérimentation terrain consistera à installer à Lannion des adaptateurs PLC chez des clients déjà raccordés en ADSL, de manière à valider la fiabilité de cette technologie dans un environnement résidentiel et à préciser les usages qu'ils en font : téléchargement de fichiers volumineux (CD Rom multimédia, vidéos, extraits musicaux MP3) et diffusion de poste à poste, pay per view, partage de l'internet, commande à distance des équipements de la maison (chauffage, lumière),...Elle sera complétée d'ici 2002 par une nouvelle montée en débit et l'intégration des courants porteurs directement dans les interfaces client des modems ADSL.

Grâce à la mise en œuvre aisée de ces technologies pour réseaux privatifs, France Télécom anticipe avec les industriels l'élaboration de nouvelles offres de service à l'habitat. Ces expérimentations permettent également à l'opérateur de mieux maîtriser la chaîne de raccordement à Internet, du serveur à l'usager, en passant par le réseau d'accès à haut débit en ADSL.

En parallèle, France Télécom R&D participe activement à l'élaboration des nouvelles normes sur les courants porteurs, notamment au travers du forum HomePlug Powerline Alliance, de l'ETSI et du CENELEC.