Nintendo lance officiellement demain au Japon sa très attendue GameCube, une nouvelle console qui devrait donner un coup de jeune aux héros de jeux Mario et Zelda, mais à laquelle il manque un élément qui fait la fierté de ses rivales: une connexion internet.

Alors que Nintendo semble peu enclin à en doter sa machine, ses concurrents Sony et Microsoft ont fait de l'accès au web l'un des points clés de leurs consoles respectives, le premier ayant mis au point un périphérique à cet effet et le second ayant équipé la Xbox de tous les éléments nécessaires.

Les fabricants de consoles tablent au Japon sur des gains importants en provenance du web, mais ces retours ne semblent promis qu'à long terme, estiment les analystes.

"Le chiffre d'affaires issu du jeu en ligne va aller croissant", déclare Takkashi Oka, analyste auprès de Tsubasa Securities. Selon lui, l'industrie du logiciel de jeux au japon, qui représente 500 milliards de yens (4,18 milliards de dollars), devrait enregistrer une croissance de l'ordre de 50 milliards de yens à moyen ou long terme avec les produits connectés.

Aux Etats-Unis, la progression relative à ce secteur devrait largement dépasser celle du Japon, dans la mesure ou le pays dispose d'une infrastructure à haut débit nettement plus développée.

D'après les estimations établies par DFC Intelligence, un cabinet de recherche américain, le chiffre d'affaires de l'industrie du loisir interactif devrait dépasser les 12 milliards de dollars en 2003, soit une croissance de 50% par rapport à l'année 2000.

Si les jeux en ligne permettent aux utilisateurs d'entrer en contact les uns avec les autres, ils autorisent également les concepteurs à rassembler les impressions de leurs clients, soulignent par ailleurs les spécialistes.

"A travers la communication interactive, il est possible de collecter des informations très précise auprès des utilisateurs, ce qui peut être utile pour la stratégie marketing", explique Toshiyuki Tomil, l'un des responsables de Silicon Graphics Inc au Japon.

Pour l'heure, Nintendo s'est tenu à distance du jeu en ligne, affirmant qu'il n'agirait qu'une fois convaincu de la capacité de ce domaine à générer des recettes.

Microsoft, le plus fervent promoteur des activités en ligne, se trouve sur le point d'investir le marché avec la Xbox, une console dotée d'une carte Ethernet pour les connexions à haut débit et d'un disque dur de grande capacité.