Maintenant que les Build 1289, alias Release Candidate 1, de Windows Server 2003 x64 et Windows XP x64 ont été envoyées aux testeurs, il y a fort à parier que la date du lancement final pour ces deux systèmes approche. Et ici je vais m'adresser prioritairement aux lecteurs qui utilisent une version 32-bits de Windows XP, c'est-à-dire la majorité. Commençons par Windows XP x64.

Il a longtemps été prévu que ce système ne possèderait qu'une simple surcouche logicielle apte à gérer le 64-bits des processeurs AMD, dont Microsoft avait annoncé le plein support logiciel dès Septembre 2003. L'arrivée tardive d'Intel sur ce secteur a provoqué une attente chez Microsoft, bien décidé à attendre son compagnon de toujours et en toute chose.

L'attente a été en fait provoquée par trois éléments : le retard d'Intel, l'attente de véritables pilotes 64 bits (obligatoires) de la part des constructeurs, et un léger changement de programme. Le changement de programme a été de faire de cette version de Windows un OS capable nativement d'exploiter les possibilités 64 bits des processeurs AMD, au lieu de fournir une simple surcouche de prise en charge. C'est la raison d'ailleurs qui explique que l'installation d'un périphérique quelconque requiert désormais la présence obligatoire d'un pilote 64 bits.

Windows XP x64 reprendra toutes les fonctions actuelles de son homologue actuel 32-bits équipé du Service Pack 2. Enfin, pas exactement toutes les fonctions. Le mode 16-bits, même celui d'émulation, est désormais supprimé. Cette suppression ne pourra éventuellement être ennuyeuse que si un programme 32-bits que vous installez utilise encore un module d'installation 16-bits, comme une vieille version d'InstallShield par exemple. Plusieurs vieilleries sont aussi balayées de cette version, comme par exemple les protocoles NetBEUI et AppleTalk.

Windows XP x64 est donc désormais un OS 64 bits capable de faire tourner toutes les applications 32-bits. En ce qui me concerne, je fais tourner depuis deux mois maintenant une machine avec la bêta publique de ce système. Le but n'était pas de mesurer précisément les performances mais de jeter un oeil sur la stabilité et l'utilisation globale du système et j'avoue avoir été surpris : aucun soucis majeur, toutes les applications ont fonctionné sans le moindre accro (mis à part pour le son, je n'avais pas le pilote), et le système dans son ensemble répondait plus vite, après certes une installation plus longue.

Et qui de Windows Server 2003 x64 ?

Il y aura probablement une différence plus marquée entre les versions 32 et 64 bits de Windows Server 2003, pour la simple et bonne raison que les applications que ce système est censé faire tourner demandent beaucoup plus de mémoire vive. Server 2003 x64 reprend les fonctions de son homologue 32-bits avec les apports du Service Pack qui sortira lui aussi dans peu de temps.

La version Standard pourra gérer 32Go de Ram et 4 processeurs, contre 64Go et 8 processeurs pour la version Enterprise. Microsoft devrait également accorder sa roadmap et sortir des éditions 64-bits de SQL Server 2005 et probablement du serveur de messagerie Exchange. Les versions 64-bits apporteront l'avantage de la quantité de mémoire gérée, ce qui profitera directement à des applications comme les bases de données ou encore des applications gourmandes comme Terminal Server.

En fait, la petite cerise, c'est que Microsoft proposera apparemment le remplacement pur et simple de vos licences Windows XP ou Server 2003 en 32-bits contre leurs équivalences 64-bits, ce qui revient à annuler la première et activer la seconde. Attention toutefois, il est impossible de mettre à jour un Windows 32-bits avec une version 64-bits. Si cette opération se précise, il vaudra mieux quand même être sûrs de ce vous faîtes.