Que doit-on en attendre d'Office 12 ? "Beaucoup" pourrait-on répondre de manière sommaire et basique. Mais il serait trop facile de cacher derrière un mot des milliers de fonctions dont le commun des mortels n'aura sans doute jamais besoin. Pourtant, tel est désormais le gros problème : ses améliorations ne sont réservées qu'à une classe particulière de clients.

Le problème est apparu véritablement avec Office 2003. Justifier le passage d'Office XP à 2003 ? Une véritable gageure, et en ce qui concerne les particuliers, l'opération devenait tout bonnement impossible. Office 2003 a apporté bien entendu son lot d'améliorations comme toutes les autres, à la différence cette fois que ces nouveautés s'orientaient vers les grandes infrastructures, et donc les grands comptes.

Parmi tous les éléments de la suite, c'est Infopath qui symbolise le mieux cette nouvelle tendance de l'univers Office. Car on peut bel et bien parler désormais d'univers, tant les services et composants regroupés sous cette appellation deviennent nombreux. Mais expliquons d'abord le cas d'Infopath pour mieux comprendre le futur de la suite.

Dire qu'Office est une suite bureautique est partiellement exact. A vrai dire, elle est devenue beaucoup plus que cela, mais pour la grande majorité des utilisateurs, tout ceci passe inaperçu. Le cas d'Infopath résume tout. Pour décrire brièvement son utilité, il s'agit d'un concepteur de formulaires dynamiques reposant sur une charpente XML et utilisant les XForms.

Bien qu'on ne présente plus le XML, XForms est une spécification du W3C (World Wide Web Consortium) mise en place pour permettre la création de formulaires en ligne et qui peut être utilisée avec le HTML, le XHTML ou encore le SVG (Scalable Vector Graphics). Ce logiciel a représenté un risque pour Microsoft. Celui, en 2003, de fonder son logiciel sur cette spécification qui à ce moment n'était pas finalisée.

Pour vous fournir un exemple très concret de ce que permet de faire Infopath, une capture d'écran vaut parfois bien mieux qu'un long discours (d'autant que la news est loin d'être finie) :



La capture d'écran montre bien l'utilisation possible du logiciel : la mise en place de flux de données, que l'on pourra raccorder bien entendu à d'autres éléments de la suite comme Excel et Access. Infopath ne souffre, de plus, de pratiquement aucune concurrence dans ce domaine. Il illustre en tout cas l'orientation prise par Office : il ne s'agit désormais plus de simplement produire des données, mais également de les organiser.

Tel est donc le sens dans lequel Office 12 évolue. Et tel est également l'un de ses grands dangers. Car si Office 12 a des chances de faire le bonheur des grands comptes, la suite risque par définition de s'éloigner non seulement des particuliers, mais également des petites structures. Microsoft se dit conscient du problème.

Si l'on se met à la place du particulier, il faut se rendre à l'évidence : Word a beau contenir plus de 6000 fonctions, ce n'est pas cela qui accélèrera la vitesse de frappe au clavier, qui reste bien entendu l'élément déterminant de la rapidité de confection d'un courrier. De la même manière, même si nous recevons en moyenne dix fois plus d'emails qu'en 1997, le principe reste le même. Si les ajouts concernent maintenant surtout la sécurité, aucune révolution n'est intervenue. De la même manière, un tableau reste un tableau, et il faut bien remplir les cases...

Au-delà même d'un manque d'attractivité, Microsoft a tout intérêt à se méfier du très sérieux concurrent en devenir que représente OpenOffice.org dans sa version 2.0. La nouvelle version de la suite bureautique libre et gratuite promet un bon spectaculaire en terme de compatibilité avec les documents de la suite Microsoft, de rapidité, d'assistants, de fonctionnalités et de simplicité d'utilisation. Il faudra donc que le géant du logiciel se batte sur tous les fronts. Mais avec quoi ?

Les premiers éléments d'Office 12 commencent à filtrer et l'on sait désormais que la suite s'orientera sur trois axes principaux : la productivité individuelle, la recherche d'informations et l'organisation des documents au sein de l'entreprise. La messagerie instantanée devrait jouer un rôle clé, en incluant des fonctions que l'on trouve notamment sur le logiciel Skype. Ainsi, il sera possible par exemple de définir une certaine liste de contacts prioritaires dont les appels ne seront pas bloqués et qui pourront vous déranger en pleine réunion. Les autres seront envoyés sur la messagerie vocale.

Aucun détail n'a été donné sur Word, mais Excel bénéficiera d'améliorations tenant à la présentation de l'information et l'accès direct et/ou rapide à ce que l'on cherche. PowerPoint devrait être simplifié de manière à ce que l'utilisateur parvienne le plus vite possible au résultat voulu. La suite s'appuiera davantage sur le XML que la version 2003, pour renforcer la collaboration entre les différents composants et la présentation des données.

Microsoft souhaite également renforcer la coopération entre sa suite et les logiciels d'autres sociétés. Des accords ont été passés dans cette optique avec SAP et Siebel. Pour le premier, l'effort, baptisé Mendocino, vise à pouvoir accéder aux données de SAP en utilisant Excel et Outlook. Chez Siebel, le projet Elixir permettra l'accès aux données contenues dans les logiciels de l'éditeur depuis un client Outlook. Microsoft utilise d'ailleurs cette possibilité en interne. Un pas vers les autres jugé de bonne augure par les analystes qui témoignent de l'angoisse croissante des grands comptes de se voir emprisonnés par les technologies d'un seul éditeur.

Office 12 sera disponible à la même période que Longhorn et s'appuiera sur le nouveau système. Microsoft a cependant précisé que la suite serait compatible avec Windows XP et Server 2003, et qu'aucune fonction majeure ne serait dépendante de Longhorn. La première bêta de la nouvelle suite devrait être disponible vers la fin de l'année, et nous y verrons beaucoup plus clair à ce moment là.