Le marché des cartes graphiques est l'un des marchés qui évolue le plus vite, surtout depuis que ces dernières embarquent des puces "3D", c'est-à-dire depuis 1996/1997. De plus en plus complexes et donc de plus en plus onéreux, les nouveaux chips graphiques voient le jour à intervalles rapprochés. Trop rapprochés même pour ATI et NVIDIA qui ont à peine le temps d'amortir les énormes coûts de développement et autres frais de marketing. L'époque où les chips graphiques de nouvelle génération sortaient tous les 12 à 18 mois serait-elle révolue ? Possible, mais rien n'est jamais certain...

Le NVIDIA STG2000 de NVIDIA, basé sur le NV1 est sorti en 1995. Après un NV2 abandonné en cours de développement, nous avons eu droit en automne 1997 au NV3 (RIVA 128). 6 mois plus tard, la RIVA 128ZX pointe le bout de son nez. Encore 5 à 6 mois plus tard, le TNT (NV4) marque les esprits. Il est suivi environ huit mois plus tard du TNT2 (NV5), plus hautement fréquencé.

5 mois plus tard, la GeForce 256 (NV10) intrduit le T&L (Transform & Lighting) et le Cubic Environment Bump Mapping. NVIDIA continue son ascension et propose deux mois plus tard le même "GPU" mais accompagné de DDR. 4 à 5 mois après arrive la GeForce2 GTS (pour Giga Texel Shader), basée sur le NV15.

À partir de là, ce rythme effréné ralentit légèrement, en partie parce qu'NVIDIA domine alors outrageusement le marché. Pendant ce temps, ATI, avec ses Rage Fury Pro, MAXX ainsi qu'avec les premières Radeon, pédale dans la semoule. Son concurrent ne se gêne donc pas pour sortir une version Ultra avec un prix tout aussi Ultra (mais en rapport avec la puissance de la bête). Du coup, la GeForce 3 (première carte abandonnant le SuperSampling pour le MultiSampling), basée sur le NV20, n'est disponible en magasin que 10 mois après la GeForce 2 GTS (mais 6 mois après la GF2 Ultra).

Il fallut donc attendre 12 mois (mars 2002) pour voir le NV25 (évolution du NV20) alors qu'il ne fallait auparavant que six mois pour voir arriver la "mise à jour" d'un chip, un peu comme l'a fait ATI avec son récent R350 sorti 6/7 mois après le R300. Et il fallut encore un an (mars 2003) pour voir la génération suivante, la GeForce FX (NV30). Nous avons donc vécu une décélération puis une réaccélération, grâce au retour d'ATI avec sa Radeon 8500 et plus encore avec sa Radeon 9700 Pro. NVIDIA, avec un GeForce FX victime du syndrome Rage 128 est du coup obligé de sortir le NV35 très peu de temps après son prédécesseur.

Mais qu'en sera-t-il pour les futurs R400 et NV40 ? Selon cet article de Xbit Laboratories, nous devrions assister une seconde fois à un ralentissement, ATI projetant de sortir ses chips tous les 2 ans (avec une évolution tous les ans). A partir de quand ? Peut-être après le R400, normalement prévu pour décembre 2003, soit 15 mois après le R300 et 8 mois après le R350 ou le premier trimestre 2004, soit 18 mois/11 mois grand maximum après les R300/R350. Des dates plutôt conformes aux dernières déclarations d'ATI.

Le R450 devrait donc sortir fin 2004/début 2005 si le fameux cycle de 24 mois est appliqué. Une information qui fera plaisir à ceux qui en ont assez de voir leur carte dépassée trois mois après l'achat. Les gros consommateurs devront peut-être se résoudre à passer régulièrement d'un constructeur à l'autre s'ils veulent constamment avoir le nec plus ultra...