Il semble que l'industrie du processeur ne jure plus que par l'intégration de plusieurs noyaux au sein d'un même processeur. Intel et AMD se préparent pour lancer leurs premiers essais en la matière dès la mi-2005, Intel ayant même prévu l'intégration de 4 noyaux pour 2007. Mais ce cap signifiera probablement une réorganisation complète de la plate-forme pour la firme de Santa-Clara.

Bien que les processeurs multi-cores soient en général considérés comme la solution aux problèmes liés à l'accroissement de la demande en puissance, ils demanderont à terme une révision complète de la façon de concevoir les plates-formes, sans parler du développement des logiciels, très peu portés actuellement vers ce type d'architecture.

Stephen Pawlowski est ce que l'on pourrait appeler un "vieux de la vieille" de chez Intel. Il a expliqué lors d'une conférence récente sur la stratégie multi-cores d'Intel que le frontside bus actuel est suffisant pour le passage à l'architecture dual core, et probablement même pour le quad core. Au-delà, ce frontside bus ne sera plus suffisant pour alimenter un processeur capable d'avaler autant de données.

Intel n'attendra probablement pas de se retrouver bloqué au quad core pour réfléchir à la solution, et il y a de fortes chances que le fondeur soit déjà en train de réfléchir à une issue. Pourtant, il semble qu'AMD et IBM ne seront pas bloqués dans cette voie de par l'intégration du contrôleur mémoire au sein même du processeur, réduisant grandement le temps de latence entre la mémoire et le processeur.

Seulement voilà, l'intégration au coeur du processeur du contrôleur mémoire a un désavantage de taille : il ne peut fonctionner qu'avec la mémoire pour laquelle il a été conçu. Ainsi AMD ne semble pas être pressé de rendre ses Athlon 64 compatibles avec la DDR2. Il faut dire qu'au vu des performances actuelles, il n'y a pas de quoi se bousculer. Ce serait pour Intel un changement majeur, puisque le fondeur a tendance à pousser les consommateurs vers de nouvelles mémoires, dont la DDR2 n'est que le dernier exemple en date, précédé avant cela par l'horriblement chère RDRam.

En fait, si vous vous rappelez bien, Intel avait prévu un processeur intégrant directement le contrôleur mémoire, selon les rumeurs de l'époque : le Timna. Un processeur économique, réclamé à corps et à cris par les constructeurs qui désiraient mettre en place des machines pour un prix placé sous la barre des 600$. Mais le design du Timna intégrait un contrôleur mémoire RDRam, ce qui paraît un peu étrange et contradictoire, Rambus ne rimant pas spécialement avec bon marché. Résultat : le projet Timna mourut avant de naître, car entre temps la RDRam n'avait pas envahi le marché, malgré la volonté d'Intel de l'imposer. S'en est suivie la période bien connue où la DDR s'imposait comme choix économique et performant, tandis que Rambus se mettait à attaquer tout ce qui bougeait, tel un sanglier blessé (Oh please, give me some royalties).

Le contrôleur mémoire prend surtout son sens dans un environnement de type serveur. La différence entre les plates-formes Xeon d'Intel et Opteron d'AMD est claire et nette : Les Xeon se partagent la même mémoire, et toutes les données transitent donc vers un même contrôleur mémoire avant de partir vers les processeurs ; sur une plate-forme Opteron, chaque processeur contrôle sa propre mémoire. Il ne faut pas être devin pour comprendre la quelle des deux solutions n'a pas de goulet d'étranglement. Et cet état de fait sera d'autant plus vrai quand chaque processeur aura quatre cores et plus encore, réclamant en conséquence un flot de données bien supérieur aux processeurs actuels.

Le plus gros changement chez Intel se situerait donc dans l'intégration du contrôleur mémoire, solution qui marquerait également la jonction entre les Xeon et les Itanium pour le développement d'une plate-forme commune, l'Itanium qui, en 2007, devrait intégrer huit cores. Je vous laisse imaginer le nombre de transistors, la consommation électrique, la chaleur dégagée, et le prix.

Mon dieu, je voulais simplement lancer le Démineur moi...