Les ventes d’ordinateurs portables continuent de prouver l’intérêt du public pour les solutions mobiles. Même si la proportion dans les ventes des transportables a fortement augmenté, engendrant de fait une demande pour des diagonales d’écrans plus larges, la mobilité reste le critère décisif. Le concept de mobilité inclut celui d’autonomie et le but est désormais de permettre à un travailleur nomade de pourvoir vivre une journée complète sur une seule charge de batterie.

C’est Intel qui se lance dans cette aventure, mais pour cela le fondeur n’est pas seul, et à dire vrai, heureusement. En effet, si l’on fait le compte de la répartition de l’énergie, le processeur ne mange qu’en moyenne 10% de la batterie. La firme compte atteindre les cinq heures d’autonomie avec sa plateforme Napa, mais elle a également besoin d’un effort concerté du reste de l’industrie, et notamment des fabricants de dalles LCD.

Il faut savoir qu’une dalle accapare tout de même en moyenne 30% de la consommation totale de la batterie. Vient ensuite le chipset qui peut lui en consommer jusqu’à 20%. Les régulateurs de tensions peuvent manger jusqu’à 12% du gâteau, suivi du processeur et de ses 10%. Ce ne sont que des moyennes qui changent bien sûr d’un modèle à un autre.

Beaucoup de constructeurs proposent des batteries en option, qui remplacent invariablement un élément existant sur le portable, le plus souvent le lecteur/graveur de CD/DVD. Mais viser une autonomie de huit heures requiert bien plus qu’une optimisation de la consommation du processeur et Intel s’est donc créé un petit consortium incluant des constructeurs de PC, des fabricants de dalles mais aussi (et heureusement) de sociétés travaillant dans l’univers des batteries.

Les efforts, depuis 2002 où Intel a lancé son appel, ont déjà donné naissance à des dalles 14 et 15 pouces, affichant une résolution de 1024 x 768, mais ne consommant que 3W. Le Mobile PC Extended Battery Life Working Group est animé par une philosophie que Mike Trainor, « chief mobile technology evangelist » pour l’unité Mobile chez Intel, résume bien : « Réduire la consommation de la plateforme consiste à trouver un grand nombre de petits gains. Il n’y a pas vraiment de balle en argent (NdA : comprendre solutions miracles) ».

L’ensemble de l’industrie s’accorde à dire que les processeurs sont probablement allés plus vite que le reste des composants dans la course à la consommation. Diminuer la consommation des écrans est vitale, mais d’autres technologies doivent être mises en place, comme les disques durs hybrides (intégrant de la mémoire flash). Bien entendu, parallèlement aux efforts de certains constructeurs (qui a dit cartes graphiques ?), les fabricants de batteries vont également peaufiner leur technique et s’orienter vers de nouvelles technologies.

Du côté de chez Intel à nouveau, on nous promet un futur pour le moins…économique. Ainsi, on nous fait remarquer, à juste titre, que le Yonah et ses deux cœurs ne consommeront pas plus que l’actuel Pentium M, pourtant équipé lui d’un seul cœur. Mais chez Intel, on va encore plus loin et Trainor explique même qu’à terme, les chipsets ne consommeront pas plus que 2W et les processeurs un seul.

Le but est de faire tomber la consommation totale d’un ordinateur portable à 9W. Parallèlement à cette réduction, les batteries devront être capables de délivrer 72W.h, ce qui dépasse déjà le cadre des possibilités avec les cellules de 2600 mA.h qui arrivent seulement sur le marché.

Une chose est certaine, nous serons là en 2008 pour vérifier les progrès accomplis.