Le 12 août 1981, le premier PC d'I.B.M. est mis sur le marché, étant destiné essentiellement à des professions libérales pour des activités individuelles de type gestion. À l'image d'I.B.M., et en contraste avec les fantaisies d'Apple et des autres constructeurs (qui multiplient les dessins, les icônes, wingdings, sprites, etc.), il est assez austère et l'écran est lugubre. C'est cependant un vrai système d'exploitation, possédant une architecture peut-être mal ficelée mais «ouverte», permettant d'envisager de nombreux ajouts de périphériques et l'utilisation de nombreux logiciels.

Dès sa sortie, le PC entre dans l'entreprise. Il intéresse énormément les cadres en raison des possibilités qu'il offre dans deux domaines privilégiés : le traitement de texte et les applications de type «tableur» (calculs sur des données organisées en tableaux numériques). Cet événement, totalement imprévu, surprend tout le monde : I.B.M. lui-même, qui doit mettre en place une stratégie nouvelle, mais aussi les directeurs informatiques des entreprises qui voient surgir les PC un peu partout, dans les bureaux, comme des champignons, et d'une manière totalement anarchique. I.B.M. réagit en adaptant son micro-ordinateur à ce nouveau marché.

S'en suit alors une évolution constante de la machine de base, évolution se faisant en parallèle de la technique tant hardware que software :

* 1981 : la famille des microprocesseurs Intel comprend les modèles 8086, à bus 16 bits, et 8088, à bus 8 bits. Ces deux circuits sont sélectionnés pour équiper 2 500 produits en une seule année. Le premier PC fabriqué par I.B.M. est l'un d'eux. Il sera également animé par la première version du système d'exploitation MS-DOS 1.0.

* 1982 : Intel commercialise le processeur 286. Avec 134 000 transistors, il affiche des performances trois fois plus élevées que celles des autres processeurs 16 bits déjà disponibles. Grâce à l'intégration d'une fonction de gestion de la mémoire, le 286 est le premier microprocesseur à offrir une compatibilité logicielle totale avec ses prédécesseurs. Ce circuit révolutionnaire est utilisé pour la première fois sur le célèbre PC-AT d'I.B.M.

* 1985 : apparition du processeur Intel i386. Son architecture 32 bits et ses 275 000 transistors lui permettent d'exécuter plus de 5 millions d'instructions par seconde (M.I.P.S.). Le Deskpro 386 de Compaq est le premier PC équipé de ce microprocesseur. Cadencée à l'origine à 16 Mhz, son horloge va passer au cours des années à 20, puis à 25 et à 33 Mhz.

* 1987 : le total des ventes mondiales atteint dix millions de machines. Ce succès, qui est lié à la notoriété et à la puissance d'I.B.M., donne au PC un statut de standard de fait. Et l'ère des clones commence, dans une ambiance de concurrence sauvage marquée par la prédominance et l'agressivité des industriels d'Asie.

* 1989 : sortie du processeur i486. Outre 1,2 millions de transistors, il est le premier à intégrer un coprocesseur: afin d'améliorer les performances lors de l'exécution de certaines applications, notamment dans les domaines du calcul statistique, de la gestion de bases de données, de la publication assistée par ordinateur (P.A.O.) ou du dessin assisté par ordinateur (D.A.O.), les éditeurs de logiciels font appel au microcode d'un coprocesseur, qui complète le processeur et se charge de l'exécution de tous les calculs arithmétiques effectués auparavant par ce dernier; lorsque le coprocesseur entame un traitement, le processeur est ainsi libéré pour une autre instruction ; ce principe améliore les temps de traitement, à condition que les logiciels puissent exploiter le jeu d'instructions du coprocesseur. Cinquante fois plus rapide que le premier 4004, le processeur i486 offre des performances équivalentes à celles des gros systèmes les plus puissants.

* mai 1990 : Sortie du logiciel Windows 3.0

* 1992 : Cyrix et A.M.D. (Advanced Micro Devices) entrent en lice. Ce dernier propose une version du 386 DX à 40 Mhz. Microsoft rend disponible Windows 3.1 en avril de la même année.

* 1993 : le processeur Pentium fixe de nouveaux standards de performances. Celles-ci sont en effet jusqu'à cinq fois plus élevées que celles de son prédécesseur. Le processeur Pentium intègre 3,1 millions de transistors capables d'exécuter jusqu'à 90 M.I.P.S., soit 1 500 fois la vitesse du 4004! Parallèlement, la version professionnelle de Windows, du nom de NT, est disponible dès le mois de juillet.

* 1995 : Intel commercialise le processeur Pentium Pro. Avec 5,5 millions de transistors, cette nouvelle puce intègre un second circuit qui renferme une mémoire cache ultra-rapide destinée à accélérer les performances. Affichant une puissance de calcul de 300 M.I.P.S., ce processeur trouve immédiatement sa place à l'intérieur des serveurs et des stations de travail. Ceci s'accompagne de l'évolution de l'interface graphique, Windows 95 étant disponible après moults retards en septembre de cette même année.

* 1997 : le processeur Pentium II apparaît sur le marché. Doté de 7,5 millions de transistors, la puissance de calcul fleurte alors allègrement avec les 1000 M.I.P.S. Sur le marché des processeurs à destination des machines pour les particuliers, Intel se trouve fortement concurrencé par ses challengers Cyrix (avec sa série des 686) et AMD (série des K6, premier constructeur à disposer d'un modèle à 233 Mhz à son catalogue). Au point que lors de la période de Noël 1997, les solutions hardware alternatives à Intel représentent pratiquement 60% des ventes chez les particuliers, avec une large prédominance du constructeur Cyrix qui s'est spécialisé sur le secteur de l'entrée de gamme. C'est la première grosse alerte menaçant l'hégémonie d'Intel sur le marché du processeur.

* 1998 : le processeur Pentium II passe à un frontbus de 100Mhz, ce qui permet de nouveaux records de vitesse (jusqu'à 1 300 M.I.P.S. avec le modèle à 450 Mhz). Parallèlement, le firme de Redmon présente la nouvelle mise à jour de son interface graphique vedette et Windows passe au millésime 98.

* 1999 : lancement du processeur Pentium III. Avec ses 28,1 millions de transistors intégrés, la barre des 2 000 M.I.P.S se profile à l'horizon. Un challenger de poids pour Intel apparaît sur le marché. Il s'agit d'AMD qui crée l'événement avec son processeur Athlon que personne n'attendait, la série précédente des processeurs K6, quelle qu'est été leur révision, ayant toujours marqué un temps de retard non négligeable par rapport aux produits du leader du marché. L'Athlon, produit complètement nouveau dans sa conception, marque nettement le désir d'AMD de prendre le devant de la scène en terme de performance brute. Et AMD s'est donné les moyens pour réussir...
Cette nouvelle architecture utilise 128Ko de cache de niveau L1 pour alimenter les 9 unités super-scalaires de traitement de l'AMD Athlon. Le core et ses 128Ko de cache sont secondés par un cache L2 cadencé à la demi vitesse du processeur. La taille de la mémoire L2 peut atteindre 8Mo. Ce processeur dispose de plus de mémoire que le processeur Pentium III Xeon (2Mo de cache L2) ...
Afin de faciliter le transit des informations vers le chipset, AMD a retenu le bus EV6 de Digital Equipement Corp. Ce bus autorise le processeur à dialoguer avec le North Bridge appelé Irongate (chipset qui lie le processeur, l'AGP, la mémoire et le South Bridge, appelé Viper, via le bus PCI) sur une fréquence de 200MHz. Mais ce n'est pas tout ! Le bus EV6 peut évoluer jusqu'à 400MHz. Il n'y pas encore de bus EV6 à 400MHz, mais toutes ses spécifications sont déjà définies. Les perspectives d'évolution existent donc. L'AMD Athlon est donc lié au North Bridge via le bus EV6 à 200MHz. L'une des connexions de ce North Bridge est le port AGP. Ce dernier est géré en mode 2X à la fréquence normalisée de 66MHz.
La troisième connexion est destinée à la mémoire du système. Le north bridge de l'AMD Athlon communique avec de la mémoire SDRAM PC100 via un bus à 100MHz. Le choix mémoire s'est porté sur de la classique mémoire PC100. En effet, les mémoires à 133MHz sont encore trop peu disponibles et l'emploi de mémoire RAMBUS ne permet pas de véritable gain (de plus la société Rambus touche énormément de royalties).
La prochaine génération de mémoire utilisée par l'AMD Athlon sera la DDRAM. Cette dernière présente des coûts de fabrication comparable à la mémoire actuelle et permettra des fréquence de l'ordre de 200MHz. Quant à la dernière branche du north bridge, elle utilise un bus PCI pour se relier au south bridge. Et pour en terminer, le south bridge gère les slots PCI, ISA,...

Parallèlement, Windows 98 évolue vers la version SE (Seconde Edition), qui n'est qu'une édition partiellement débuguée de la précédente édition. Mais Intel n'est pas le seul à se faire concurrencer sur son terrain de prédilection. En effet, on parle de plus en plus d'une solution alternative viable dans le domaine des systèmes d'exploitation, il s'agit bien évidemment de Linux.

* 2000 : lancement chaotique du processeur Pentium IV, nouveau standard de fait de l'industrie micro-informatique. Après un début de commercialisation assez désastreux, ayant laissé une large niche creuse dans laquelle s'est engouffré AMD avec les différentes déclinaisons de son processeur Athlon, ce produit ne décollera que l'année suivante de son introduction sur le marché. Microsoft continue de faire évoluer son interface vedette, qui apparaît sur le marché sous le nom de Windows Millenium (Me pour les intimes).
On observe également cette même année un décalage du marché des OS, de plus en plus de particuliers se lançant vers des solutions software alternatives (explosion du système d'exploitation Linux, glissement du marché chez Microsoft vers Windows 2000, etc ...). En novembre, apparition d'un nouveau site internet de référence dans le milieu informatique : vos serviteurs LOL.

* 2001 : Le PC tel que nous le connaissons aujourd'hui souffle ses 20 bougies, ce qui est l'occasion du post auto-rédigé le plus long jamais apparu sur inpact-hardware.com .

Bien évidemment, les domaines d'application et d'usage de nos chères machines ont su évoluer avec la technique, le PC d'aujourd'hui étant largement sorti des austères bureaux pour gagner de plus en plus de foyers où il a su s'imposer de par la multitude de possibilités qu'il ouvre à l'ensemble de la cellule familiale.

Une belle histoire commencée un peu par hasard en 1981 et dont, je l'espère, nous ne sommes pas prêt de voir la fin, tant le nombre de passionnés de ces curieux engins s'avère constituer une communauté hétéroclite des plus intéressantes ...