Hewlett-Packard et l'Université de Californie ont breveté un procédé qui permettra, selon eux, de fabriquer à terme des ordinateurs microscopiques, tenant aisément sur une tête d'épingle.

Les fabricants informatiques, comme HP et IBM, sont engagés dans une course au développement des "nanotechnologies", une technologie qui vise à fabriquer des machines à partir d'éléments tels que des molécules.

HP s'est dit bien avancé dans la mise au point d'une nanopuce informatique complexe, et envisage de fabriquer dans la décennie à venir des nano-ordinateurs plus petits qu'une bactérie, pouvant par exemple être intégrés à des fibres textiles.

Le brevet annoncé mercredi couvre un procédé permettant de regrouper plusieurs fonctions dans une seule nanopuce, en divisant celle-ci en plusieurs zones, dévolues chacune à des calculs indépendants.

HP avait auparavant mis au point un procédé chimique permettant de fabriquer des nanoréseaux entrelacés, épais seulement de quelques atomes, et de placer des molécules aux intersections. Les molécules peuvent être manipulées pour bloquer le courant électrique circulant sur le réseau, ou pour le laisser passer exactement comme sur un microprocesseur classique.

S'il est relativement aisé de fabriquer de grande quantités de nanopuces, les réseaux microscopiques qui les constituent ont souvent des imperfections, et celles-ci ne sont décelables qu'après fabrication.

"A l'avenir, les puces fabriquées seront toutes différentes. Chacune sera assignée à une tâche particulière", indique le chimiste Stanley Williams, un autre participant au projet...

Mais que vont devenir nos énormes tours ? ;)