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Microsoft devrait parvenir sans problème à vendre 300.000 consoles X-Box jeudi, estiment les analystes après un lancement en fanfare dans la matinée.

La Xbox, vendue 299 dollars, marque l'entrée de l'éditeur de logiciel sur le marché des jeux vidéos, dont le chiffre d'affaires annuel est estimé à 20 milliards de dollars. C'est un gros pari pour la société de Redmond, le marché aujourd'hui dominé par Nintendo et Sony.

"Je pense qu'ils réussiront, mais comme ils sont une société d'édition de logiciels entrant sur un marché hautement compétitif de matériel informatique, cela leur prendra un moment pour trouver leur voie", estime Brian O'Rourke, analyste du cabinet Cahners In-Stat Group.

Le fondateur de Microsoft, Bill Gates, qui se trouvait à New York à minuit pour remettre les premières XBox aux fans, estime cependant que sa société relèvera le défi sans problème.

"L'histoire de Microsoft, c'est la volonté de parier gros sur les grandes choses", a-t-il déclaré jeudi.

"Nous avons consacré plus d'un milliard de dollars aux différents aspects (de la nouvelle console) et c'est un marché où nous aurons à vendre beaucoup", a-t-il ajouté.

Aux premières heures du jour, vers Times Square à New York, certains passionnés de jeux vidéo ont eu la surprise de se voir remettre leur nouvelle console par Gates en personne.

"C'est la meilleure. C'est formidable. (...) Je l'ai attendue si longtemps", a déclaré Eduardo Glucksman, détenteur de la première XBox mise en vente. Ce jeune homme de 20 ans a patienté 16 heures, à partir de 8 heures du matin mercredi, pour être le premier propriétaire de l'objet tant convoité.

Il a précisé qu'il jouerait avec sa console "toute la nuit, toute la journée. Sans m'arrêter peut-être jusqu'à lundi. Mardi, si j'ai de la chance."

A sa droite, Ray Sanchez, 15 ans, a indiqué tout sourire: "Je vais avoir beaucoup de plaisir. La console va être ma priorité."

Telle une rock star, le fondateur de Microsoft circulait parmi les joueurs, serrant les mains et dédicaçant les consoles.

Microsoft a déclaré vouloir vendre 100.000 nouvelles consoles chaque semaine en Amérique du Nord et compte en vendre entre 1 million et 1,5 million d'unités d'ici le 31 décembre.

Mary Meeker, l'analyste spécialiste du secteur chez Morgan Stanley, estime que Microsoft pourrait perdre 1 milliard de dollars avec la Xbox jusqu'à l'exercice fiscal de 2004 avant d'atteindre le point d'équilibre, en supposant que la console se vende bien.

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