Le prix Turing 2009, équivalent du prix Nobel de l’informatique, vient d’être décerné au père de l’Alto,  Charles (Chuck) P. Thacker. Le prix sera remis le 26 juin prochain à San Francisco.

L’ACM, l'Association for Computing Machinery glorifie le parcours de l’ingénieur qui a débuté avec l’Alto, machine rapidement qualifiée de « premier ordinateur personnel moderne et prototype des ordinateurs personnels de réseau ».


L’Alto avait été conçu alors que Thacker travaillait chez Xerox au PARC  (Palo Alto Research Center). Wikipedia rappelle que l’Alto fut un produit de recherche, non un produit commercial. Toutefois, il est « le premier à utiliser la métaphore du bureau et une interface graphique ». On y trouvait également la première barre des tâches, le tout abrité au sein de l’Alto OS. Cet ordinateur, selon l’ACM, « reflétait une nouvelle vision d'un ordinateur de réseau autonome sur chaque bureau, équipé d'innovations qui sont devenues des normes sur les modèles d'aujourd'hui ».

Mais Thacker a d’autres travaux à son actif : ses multiples contributions vont de la co-invention du réseau local Ethernet, au premier poste de travail multiprocesseur, en passant par le prototype du PC tablette. « Au System Research Center de Digital Equipment Corporation, Thacker a conçu le poste de travail multiprocesseur Firefly, une innovation qui revêt une importance nouvelle dans le monde multimémoire actuel » note encore ACM.

Après son passage chez Xerox, Thacker rejoignait Microsoft en 1977 où il participait à la conception du laboratoire Microsoft Research Cambridge. Il y a également œuvré sur les PC tablettes. Depuis 2005, il « est actuellement impliqué dans la recherche en architecture d'ordinateur sur le campus de Microsoft dans la Silicon Valley ». Le personnage a, à son actif, 29 brevets dans le monde informatique.

« Pour le développement de l'Alto, Thacker (avec Butler Lampson et Robert Taylor) a reçu le prix ACM Software System Award en 1984. En 2004, (avec Lampson, Taylor et Alan Kay) il a reçu le prix Charles Stark Draper pour le développement des premiers ordinateurs personnels de réseau. En 2007, il a été récipiendaire de la médaille IEEE's John von Neumann ».

Le prix Turing, nommé en hommage au mathématicien britannique Alan M. Turing, est doté d’une récompense 250 000 dollars, épaulée par Intel et Google.