Gestion de l’énergie, consommation, économies et écologie sont des mots qui ne sont plus galvaudés. Ce qui était un simple argument de vente précédemment est devenu beaucoup plus avec l’explosion du marché des ordinateurs portables mais également avec les multiples contraintes données par les changements climatiques… qui sont devenus eux-mêmes des arguments marketing. Microsoft fait le bilan de la gestion de l’énergie par Windows, et explique les nouveautés mises en place par Windows 7.

Faire bien mieux que Vista

Le système d’exploitation dispose depuis longtemps de fonctionnalités de gestion de l’énergie, mais chaque version a instauré de nouvelles capacités. On appelle ça la granularité : la finesse des réglages augmente avec le temps. Avec Vista, Microsoft a jeté de nouveaux ponts vers plusieurs domaines, et Windows 7 capitalise sur le travail effectué en augmentant, une fois de plus, la granularité. Sauf que, contrairement à Vista, il va falloir que ça se sente véritablement.

Que Vista gère efficacement l’énergie n’est malheureusement pas évident à constater dans la pratique, car cela n’a pas forcément de rapport avec le nombre de processus qui sont en pratique en train d’utiliser les ressources de la machine. D’où l’intérêt de référencer qui consomme quoi. Les développeurs considèrent qu’il y a trois sections majeures dans le domaine de l’énergie :

• La plateforme matérielle
• Le système d’exploitation
• Les extensions

La plateforme matérielle se développe bien entendu en fonction du suivi par les logiciels, mais certaines sociétés ont des normes plus avancées, notamment pour les processeurs. Le système d’exploitation se doit de prendre en charge toutes les technologies proposées par les composants, et doit en outre aller plus loin pour ne pas en dépendre uniquement. Les extensions regroupent tout ce que l’on connecte à un ordinateur et qui n’est pas directement essentiel à son utilisation. Il faut alors ajouter les pilotes, les services et les applications.

L'écran et le chipset, toujours les plus gourmands

Voici un diagramme obtenu par Microsoft d’après l’analyse de la consommation moyenne des composants sur un échantillon d’ordinateurs portables :


Comme on le voit, et comme on le sait depuis longtemps, le processeur n’est pas en tête de liste. L’écran est le composant le plus gourmand d’une configuration, et celui sur lequel on va tâcher d’agir en priorité. Le chipset vient en second, et on constatera globalement que si certains focalisent toute leur attention sur l’arrivée des SSD en remplacement des disques durs, ce n’est pas ça qui va changer drastiquement la donne.
 
Il y a bien sûr des gestes simples, surtout en ce qui concerne l’écran : on peut abaisser par exemple le temps d’inactivité à deux minutes avant extinction, et diminuer la luminosité. Les écrans utilisant des LED, moins gourmands, sont également plus présents et sont en train de se démocratiser. Mais ces gestes simples sont aussi connus depuis longtemps et jouent toujours un rôle très actif dans l’autonomie totale d’un ordinateur portable. Il fallait donc en quelque sorte fouiller dans les recoins et mettre sur la table tous les endroits où il était possible de faire une économie.

Un Watt est un Watt

Trois axes principaux sont développés actuellement pour le prochain Windows :

1. Mieux présenter le paramétrage pour l’utilisateur
2. Contrôler plus étroitement la consommation quand la machine ne fait rien de particulier (mode « idle »)
3. Ajouter le support des nouvelles technologies de gestion de l’énergie

Un affichage plus clair des possibilités dans le paramétrage pour l’utilisateur aura forcément un impact : un meilleur contrôle de ce qui doit être fait permet d’influencer plus  efficacement l’autonomie de la machine. Toutefois, Microsoft a surtout pour objectif de couper le sifflet à un maximum d’éléments quand la machine n’exécute aucune tâche  réclamant de la puissance. Dans ce cas là, il faut qu’un nombre maximal de composants matériels et logiciels se désactivent ou passent en consommation réduite.

Microsoft ne compte pas dans l’amélioration de l’autonomie toute l’optimisation du système. Cela fait partie d’un autre travail qui a bien sûr une influence mais qui a son propre but : travailler plus efficacement. C’est le but des microbenchmarks mis en place durant le développement et qui calculent en permanence l’efficacité des routines et opérations réalisées par le système. Pour une même quantité d’énergie dépensée, il faut que Windows 7 ait tout simplement travaillé davantage. Conséquence : une opération, une manipulation ou un calcul doivent prendre moins de temps, et donc consommer moins d’énergie.

Dans les grandes lignes, c’est un ensemble de contrôles qui doit permettre de vérifier tout ce qui est fait dans le système. Par exemple, l’utilisation des services peut être soumise à conditions et déclenchée expressément par des évènements start et stop. Ainsi, un service donné ne démarre que s’il en reçoit l’ordre et s’arrête une fois son utilisation terminée.

Le mode Veille remis au premier plan

Enfin, les différents modes d’arrêt de la machine sont à l’étude, en particulier le mode sommeil. On a actuellement trois manières principales d’éteindre un ordinateur :

• Veille (Sleep) : toute la machine s’éteint, sauf la mémoire vive. Elle reste alimentée et préserve donc toutes les données actives. La consommation est très faible (moins de 1W sur un portable) et le réveil est très rapide.
• Hibernation, ou mise en veille prolongée : le contenu de la mémoire vive est copié intégralement dans un fichier temporaire, puis la machine s’éteint. La machine ne consomme alors plus rien car elle est intégralement hors tension, et les données sont restaurées au lancement du système, dans l’état où elles avaient été laissées. Cependant, le fichier temporaire a tendance a consommer rapidement de la place avec l’augmentation de la mémoire vive, et le temps de lancement du système est presque celui du boot normal, voire même est plus long si la quantité de ram est importante.
• Extinction : pas de secret, le PC s’arrête, les applications sont fermées, rien n’est gardé en mémoire. La consommation est nulle, mais il faut tout relancer au démarrage suivant.

Le très faible écart entre les temps de mise en veille et de réveil a incité Microsoft à se focaliser sur l’optimisation de ce mode. Mettre en veille plus rapidement l’ordinateur mais récupérer la main tout aussi rapidement sont des objectifs, le dernier consistant principalement à redonner la main aussi vite que possible à l’utilisateur.

Améliorer les performances, grappiller quelques Watts partout où c’est possible, éteindre ou réduire la consommation des composants quand la machine ne fait rien, offrir à l’utilisateur une manière plus simple de configurer sa machine : voilà les terrains sur lesquels Windows 7 se bat actuellement. Cependant, comme pour tout le reste, la sortie de la bêta 1 sera l’occasion de tester les dires des développeurs.