Si Firefox 2.0 n’avait pas spécialement marqué les esprits par ses nouveautés, la version 3.0 aura été très différente. Mozilla a commencé avec cette version à changer certains mécanismes internes, et ce travail continue avec la version 3.1. Mais celle-ci demande visiblement plus d'implication que prévu, et le développement est émaillé d’embûches, à tel point qu’une bêta 3, non prévue à l’origine, sera nécessaire.

De nouveaux mécanismes importants, à commencer par TraceMonkey

On peut discerner trois grands objectifs dans Firefox 3.1 : améliorer l’existant, ne pas avoir de retard sur la concurrence, et prendre de l’avance si possible. Aucun ou presque de ces objectifs ne peut être atteint en changeant simplement l’interface, et Mozilla creuse dans les fondations pour les consolider. Toutes les fonctionnalités prévues pour la version 3.1 sont des mécanismes internes qui auront des répercussions importantes, notamment pour les développeurs d’extensions.

Ce sera surtout le cas avec TraceMonkey, le nouveau moteur de JavaScript. Tous les navigateurs actuels préparent un tel nouveau moteur pour leurs prochaines versions, que l’on parle de Chrome, d’Internet Explorer ou de Safari. L’objectif est donc grand, surtout qu’il concerne directement les fameuses extensions de Firefox. Celles-ci sont en effet écrites en JavaScript et le moteur TraceMonkey aura une influence directe sur leur fonctionnement.

Changer les fondations prend du temps...

D’autres nouveautés importantes feront leur apparition. Le mode de navigation privée devient par exemple une fonctionnalité standard que l’on retrouve sur tous les navigateurs, ou toutes les futures versions des navigateurs. Présent depuis longtemps sur Safari, il fera son apparition dans Firefox 3.1, Internet Explorer 8 et Chrome. Avec ce mode activé, l’utilisateur ne laisse aucune trace de sa session de navigation.

Pour entrer un peu plus dans la mécanique interne, deux autres nouveautés feront leur apparition. Les « worker threads » permettront ainsi de faire bifurquer des morceaux de code d’une page qui n’ont pas de lien direct avec le contenu. Ces morceaux de code seront alors traités en parallèle, ce qui devrait augmenter les performances. Le « speculative parsing » renforcera les compétences de déduction de la nouvelle barre d’adresses apparue avec Firefox 3.

... et provoque des fissures dans les murs

Pourtant, l’ajout de tous ces mécanismes provoque actuellement une brusque poussée de fièvre chez l’enfant Firefox 3.1. Le nombre de problèmes désignés comme « bloquants » est en forte augmentation, à tel point que la bêta 2 devait suffire, mais qu’une bêta 3 va très certainement être mise en chantier. La bêta 2 doit arriver la deuxième semaine de décembre, mais tout le rythme va être décalé.

Les problèmes bloquants sont ceux qui empêchent un logiciel de fonctionner au point que leur résolution est essentielle avant de lancer une version finale. Le nombre idéal est bien sûr de zéro, mais l’état d’avancement actuel de Firefox 3.1 en fait apparaître près de 250. De plus, le graphique ci-dessous montre qu’en date du 25 novembre, près de 130 problèmes étaient nominés au statut « bloquant ». Firefox possède virtuellement 380 problèmes d’envergure environ.


Les changements apportés par Firefox 3.1 sont profonds et rendent la sortie de cette version presque aussi importante que la 3.0. Les armes qui vont servir pour les batailles du futur ne sont décidément pas simples à forger, et le développeur Mike Beltzner, de Mozilla, indique qu’une bêta 3 va être nécessaire. Les solutions apportées à une partie des problèmes bloquants devront en effet être testées à travers une nouvelle bêta.

Du coup, c’est tout le processus de développement qui prend du retard. Même si la bêta 2 est presque prête, Mike Beltzner indique que le « gel du code » pour la bêta ne devrait pas être fait avant janvier. On peut donc imaginer une véritable bêta 3 en février, mais le reste est pour le moment assez flou.