La NASA vient d'injecter 1,2 million de dollars dans un système de navigation qui aidera les astronautes à trouver leur chemin quand ils retourneront sur la Lune, pour leur prochaine mission, en 2020.

Cette sorte de GPS spatial a déjà un petit nom : Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System ou LASOIS. Il est conçu pour fonctionner de façon très semblable à un GPS terrestre classique, à la seule différence qu'il ne s'appuiera pas sur des repères donnés par un satellite. Cette version lunaire se repérera par rapport à des signaux de balises, des caméras et des images prises par des capteurs orbitaux.

Toutes ces informations seront récoltées et traitées pour dresser des cartes précises des différentes régions lunaires et intégrées dans les robots qui en parcourront la surface ou équiperont les combinaisons des astronautes. Les différents points fixes pris pour repères permettront ensuite de déterminer la position exacte de l'homme ou de la machine.

Allo la Lune, ici... la Lune

C'est Ron Li, un vétéran de l'université de l'État d'Ohio qui est en charge de ces recherches et a expliqué lors d'une conférence de presse comment fonctionnerait LASOIS. L'ensemble devrait, selon lui, offrir un rendu assez similaire à ce que produit un GPS sur Terre.

Mais, pour s'en rendre compte, des premiers essais auront lieu dans le désert de Mojave, région désertique à souhait, située au sud de la Californie, qui servira de bêta-test pour le prototype du navigateur.

Pour l'heure, ce système ne convainc pas les anciens de la navigation spatiale et les commentaires ont tendance à être les mêmes que ceux qui fusèrent lors de l'apparition des premiers GPS. La confiance en ces engins devrait d'ailleurs rester toute relative, quand on se souvient qu'en Angleterre, ils ont provoqué 300 000 accidents.