Snow Leopard est un cas rare dans l'histoire des systèmes d'exploitation. Apple occupe déjà une situation unique, car la société gère au sein d'une même vision le matériel et le logiciel. Cela lui confère différents avantages, comme la maîtrise des composants et l'optimisation du code pour une architecture particulière, sans même compter le nombre restreint de pilotes à développer.

Mais le prochain Mac OS X sera particulier, car il correspond à un instant où la firme peut s'arrêter sur ce qu'elle a fait jusqu'à présent et dire : « Très bien, il faut prendre le temps de revoir nos technologies principales, en vue de les améliorer ». Comme annoncé, ce travail se fera au détriment de l'ajout de fonctions. C'est en soi une décision importante, car un cycle entier de développement va donc être consacré à l'amélioration de l'existant, et les nouveautés seront toutes pratiquement invisibles pour l'utilisateur.

Le grand nettoyage du code

Le but de Snow Leopard est tout d'abord de se débarrasser de l'architecture Power PC. De fait, les Universal Binary à la base de Mac OS X ne seront plus vraiment Universal, et si les rumeurs se confirment, les binaires ne seront plus dirigés que vers une seule architecture : EM64T, l'équivalent de l'AMD64 chez Intel. Actuellement, la préversion donnée aux développeurs est toujours compatible avec le code 32 bits, mais rien ne permet d'affirmer que ce sera toujours le cas dans les versions suivantes.

Le retrait du code Power PC provoque déjà une fonte singulière du poids des applications contenues dans le système. On peut d'ailleurs le vérifier sur ce graphique :


Les barres bleues représentent la taille des applications sous Leopard, et les barres vertes sous Snow Leopard. Le moins que l'on puisse dire, c'est que le prochain Mac OS X va suivre une très sérieuse cure d'amincissement.

SproutCore, les applications web sans Flash

Sur la base d'un système plus léger et dont le code va être davantage optimisé pour l'architecture d'Intel, d'autres nouveautés « silencieuses » vont fait leur apparition. On parlera ainsi de SproutCore, qui est, selon les dires d'Apple, un Cocoa pour le web. Il s'agit en fait d'un framework de développement, qui doit permettre aux concernés de créer des applications web à l'apparence native sans risquer la rupture d'anévrisme, grâce à une simplification des tâches. La technologie fait la part belle à JavaScript et doit permettre aux développeurs de se passer de Flash.

Le multitouch et le support d'Exchange

En autres nouveautés sous le capot, il faudra compter également sur la présence d'un framework pour la gestion du multitouch. Cela concerne actuellement les MacBook Pro et Air, mais Apple va très probablement étendre les nouveaux Touchpad aux MacBook classiques. Le framework permettra aux développeurs de tirer parti des possibilités de manipulation des objets dans leurs propres applications.

Autre élément important : le support d'Exchange. L'accord avec Microsoft a été passé dans le cadre de la professionnalisation de l'iPhone, et le support des serveurs de courrier électronique de Microsoft, ainsi que le mode push (envoi des courriers vers le client au fur et à mesure de leur réception), sont des éléments très importants. La licence sera également exploitée par Snow Leopard, et plus précisément dans Mail, iCal et dans le Carnet d'adresses.

La correction automatique de Snow Leopard sera largement améliorée. Actuellement, l'un des points forts du système, qu'on retrouve également dans un nombre croissant de distributions Linux, est un dictionnaire centralisé sur lequel les applications peuvent s'appuyer. Toutefois, la nouvelle version devrait se rapprocher davantage des outils intégrés dans Microsoft Word, avec une base de mots plus importante et des fonctionnalités très utiles comme la correction automatique sur les fautes courantes.

GrandCentral et OpenCL, pour redéfinir la répartition des calculs

Le reste des nouveautés plonge au centre du système, avec l'apparition de deux technologies qui, si elles n'auront pas forcément un grand impact immédiatement, devraient largement servir aux développeurs ensuite : GrandCentral et OpenCL. La première récupère l'ensemble des tâches à effectuer et les répartit entre autant de coeurs dans le ou les processeurs présents. L'ensemble est bien entendu totalement dynamique et fonctionne de concert, quand cela est possible avec OpenCL qui permet de faire calculer des opérations par les GPU.

Enfin, un petit mot sur le navigateur Safari, qui passera avec Snow Leopard en version 4. On sait pour le moment qu’il sera plus rapide, en particulier dans la lecture du contenu JavaScript, avec une amélioration de 53 % par rapport à Safari 3.1.1, selon Apple. La nouvelle mouture sera également capable de fonctionner comme le projet Prism de Mozilla, c’est-à-dire en transformant un site web en application indépendante.