On en sait désormais plus sur Internet Explorer 8, la prochaine version majeure du navigateur de Microsoft. La bêta 1 est disponible au téléchargement depuis deux jours, et déjà les premiers tests ont mis en avant des points forts et faibles dans tous les domaines. Microsoft revient sur le sujet en donnant des explications supplémentaires.

L’éditeur indique ainsi que la bêta 1 est avant tout destinée aux développeurs, mais que la bêta 2 sera bien plus propice à une utilisation chez les particuliers. Toutefois, l’architecte logiciel Chris Wilson explique qu’Internet Explorer 8 est l’aboutissement d’un travail commencé avec la version 7. La prochaine mouture doit permettre, dixit le responsable, de revenir au premier plan dans la concurrence des navigateurs.

Avec de pareilles assertions, il est clair que les développeurs ont du pain sur la planche, car pendant que les briques d’Internet Explorer 8 se mettent en place, la concurrence avance. Chaque nuit voit arriver une nouvelle version de Webkit, le moteur de rendu de Safari, et ce dernier débarquera bientôt en version 3.1. Firefox poursuit sa course vers la version 3.0, avec de nets progrès attendus dans tous les domaines.

Mais Wilson parle aussi de gros progrès dans IE8, et ce, à tous les niveaux : « Nous devons reconstruire notre crédibilité sur le Web ». Vaste programme. Microsoft n’est plus depuis longtemps synonyme de fiabilité et de performances dans le monde des navigateurs, et on pourrait même dire qu’il aura fallu l’arrivée de Firefox pour produire un énorme électrochoc au vu des parts de marché en constante fonte.

Comment reconstruire cette crédibilité ? L’éditeur vise un peu dans toutes les directions, avec beaucoup d’ambitions. Non, Internet Explorer 8 ne visera clairement pas la réussite au test Acid3, auquel il obtient d’ailleurs la note de 17 sur 100 (la dernière mouture de Webkit obtient 88). On ne connaît pas la liste exacte des prétentions de Microsoft au niveau de toutes les normes, mais la version 2.1 des CSS sera intégralement supportée.

Le changement de stratégie et le choix d’utiliser le mode standard par défaut va également avoir de grandes conséquences. Les propres services de Microsoft ne sont pour la plupart pas compatibles avec cette bêta 1, notamment Live Mail. Le mode de compatibilité IE7 doit être activé, et l’éditeur doit mettre à jour ses sites, une vraie partie de plaisir puisqu’il les modifie déjà actuellement pour qu’ils fonctionnent sans problème avec Firefox et Safari.

On sait également maintenant que la bêta 1 n’est pas complète. Toutes les fonctionnalités n’ont pas été incluses, et Microsoft n’a pas précisé si la prochaine bêta, prévue pour l’été, les intégrera toutes. Il reste en tout cas une grande optimisation à faire, car le navigateur affiche des performances très inégales selon les domaines.

Concernant le JavaScript par exemple, la vitesse de lecture et d’exécution est bien supérieure à IE7. Le module de gestion a en effet été complètement réécrit, comme d’autres parties du navigateur. Le code est cependant jeune, pas vraiment optimisé, et beaucoup de testeurs ont remarqué des comportements étranges du navigateur sur certains sites, des plantages et des ralentissements qui n’existent pas sous la version 7. Au fur et à mesure des bêtas, la nouvelle mouture devrait cependant s’avérer beaucoup plus rapide, puisque le nombre de connexions simultanées est passé de 2 à 6 par défaut, et que le préparseur a été largement amélioré.

Microsoft a par ailleurs envisagé la mise à disposition de versions nocturnes (nightly builds), mais l’idée a finalement été abandonnée à cause des liens très prononcés entre le navigateur et Windows. Encore que, dans ce domaine, l’éditeur ne peut s’en prendre qu’à lui-même, car le fait lui a été déjà reproché de très nombreuses fois.