L'équipe du professeur Ari Glezer, du Georgia Institute of Technology, vient de montrer qu'il est possible d'améliorer significativement l'efficacité d'un système de refroidissement liquide, grâce à des ondes sonores.

Les chercheurs ont constaté que le refroidissement liquide souffrait d'un défaut : la formation de bulles de vapeurs à l'intérieur même du système de refroidissement, particulièrement sur la surface en contact avec la source chaude. Ces bulles diminuent l'échange thermique entre le liquide de refroidissement et la surface chaude, en séparant les deux parties par une fine couche d'air. 

En 2003, une première idée consistait à utiliser de puissants jets d'eau pour évacuer ces bulles de la surface chaude, mais elle se révéla impraticable. Les chercheurs ont donc eu une autre idée, le son.

Les ondes sonores se sont avérées très efficaces pour faire éclater les bulles de vapeurs collées à la surface chaude. Une dislocation si rapide que ces bulles n'ont pas le temps de s'agréger, laissant l'échange thermique se faire librement.

Et le système semble pour le moins efficace : les scientifiques expliquent pouvoir ainsi améliorer la quantité de chaleur dissipable de 147 %, juste en appliquant des ondes sonores d'un peu moins d'un kilohertz directement sur la surface chaude. Il suffit donc de placer un haut parleur en direction de la zone de chaleur pour que l'effet se produise.

Les chercheurs souhaitent appliquer cette idée à la fois dans le refroidissement liquide des puces électroniques, mais aussi dans d'autres domaines : espace, moteurs, centrales thermiques, etc. On imagine cependant qu'il faut que la surface soit vraiment très chaude pour que des bulles de vapeur s'y développent.