IBM vient de mettre au point un processus industriel de récupération des galettes de silicium (wafers) qui ne sont pas arrivées au bout de la production d'une puce électronique. Ces wafers étaient auparavant abandonnés à la poubelle, mais la demande actuelle en panneaux solaires fait monter la valeur du silicium, de quoi motiver les envies de recyclage d'IBM.


Le système efface les patrons de puces imprimés sur les wafers défectueux pour obtenir une galette vierge, et donc libre de toute propriété intellectuelle, explique IBM. Ainsi, ces wafers peuvent être revendus à l'industrie de fabrication de panneaux solaires : recycler et revendre pour une énergie renouvelable, l'idée a même décroché le prix 2007 de la prévention antipollution la plus fiable auprès du National Pollution Prevention Roundtable (NPPR).

Ce processus de récupération est déjà en application dans l'usine IBM de Burlington, et devrait arriver bientôt dans l'usine de East Fishkill. « L'un des défis de l'industrie solaire est la rude pénurie de silicium, qui menace de freiner sa croissance. C'est pourquoi nous nous sommes tournés vers l'industrie du semiconducteur pour fournir le matériau de base de la production de panneaux solaires » explique Charles Bai, dirigeant de ReneSola, une entreprise du secteur. On peut le voir ci-dessous en photo avec Michelle Bolz, l'un des ingénieurs d'IBM à l'origine de la technique de recyclage.


Selon les estimations d'IBM, 3,3 % des wafers qui débutent le processus de production d'un semiconducteur ne le terminent pas, et finissent en tant que déchets de haute technologie. Des déchets totalement fermés au recyclage, car ils exhibent souvent à leur surface des gravures de puce électroniques protégées par propriété intellectuelle. Sachant que chaque jour dans le monde, 250 000 wafers arrivent sur les lignes de production, cela fait une sacrée bonne réserve de matériaux pour l'industrie du solaire.

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