Google veut-il relancer la course à l’exploration de la Lune ? La société américaine sponsorise avec la fondation X Prize un concours doté d’une récompense totale de 30 millions de dollars à toute société qui parviendra à répondre à plusieurs missions lunaires à l’aide d’un engin robotisé. Parmi elles, celle consistant à faire rouler le « rover » sur 500 mètres du sol lunaire afin d’envoyer vidéos, images et données sur Terre remportera le premier prix (20 millions de dollars). Si l’engin ne peut envoyer que des données, il remportera le deuxième prix, doté de 5 millions de dollars.


« La bourse octroyée pour le Grand Prix est de 20 millions de dollars jusqu'au 31 décembre 2012 ; elle sera ensuite ramenée à 15 millions de dollars jusqu'au 31 décembre 2014, date à laquelle la compétition arrivera à son terme, sauf en cas d'extension » précise le règlement.

Pourquoi la Lune ? Les organisateurs expliquent d’abord que « plus de deux tiers des Américains (68 %) sont favorables à un retour sur la Lune, ainsi qu'à d'autres missions encore plus lointaines ». Les avantages pratiques sont ainsi nombreux : permettre l'exploration du système solaire et au-delà, œuvre sur des projets pour réduire la pollution terrestre en travaillant sur de l’énergie « propre », étudier le passé géologique de la Terre, voir plus loin dans l'espace, puisqu’il n’y a pas interférence atmosphérique, favoriser le développement de nouvelles technologies et de nouveaux appareils, etc.

A cette occasion Google a revu son site Google Moon : nouvelles images hautes résolution (par exemple) issues du catalogue de la NASA, informations textuelles supplémentaires, et même adaptation de Street View – les visions panoramiques – autour de la mission Apollo 11 notamment.

Dans la rubrique faits divers, ajoutons que, selon le New York Times, Larry Page et Sergey Brin, les deux fondateurs de Google, ont obtenu hier le privilège d’utiliser une piste et parquer leurs avions privés sur un terrain de la NASA. Leur Boeing 767-200 et leurs deux jets Gulfstream seront ainsi à moins de 7 minutes du siège de Google. Le loyer annuel sera de 1,3 million de dollars et la Nasa pourra utiliser certains déplacements à ses propres comptes.