Voilà un élément attendu depuis un certain temps par la communauté du logiciel libre : la mise en place d’une API (Application Programming Interface) pour permettre le développement de pilotes pour le matériel en espace utilisateur.

Certains reconnaitront là un sujet dont nous avons déjà discuté dans nos colonnes, et plus particulièrement dans le dossier consacré aux rouages internes de Vista. Il s’agit en effet d’une nouveauté du dernier Windows, mais plus globalement une idée générale en réflexion et/ou travaux sur bien d’autres systèmes.

L’idée de base est de concevoir des pilotes d’un genre nouveau pour la grande majorité du matériel qui n’a pas besoin d’avoir un accès direct au noyau. Les périphériques USB, comme un clavier ou une souris par exemple, n’ont ainsi pas besoin d’être proches du noyau. Certains pilotes cependant, comme ceux dédiés aux cartes vidéo, garderont toujours un contact rapproché, tout du moins en partie. L’avantage d’un pilote situé en espace utilisateur est qu’un plantage du pilote n’entrainera jamais de conséquences graves pour l’intégrité du reste du système.

Le principal bénéfice est donc une stabilité accrue. Les pilotes représentent à eux seuls une part non négligeable des plantages qui peuvent survenir sur un système d’exploitation, que l’on parle d’écrans bleus (84 % selon Microsoft) ou de kernel panics. Le pilote étant désolidarisé du noyau, un problème n’entrainera pas de pertes importantes, car la situation est alors équivalente à celle d’une application qui cesse de fonctionner : le processus est arrêté, mais le système continue de fonctionner normalement.

Cette nouvelle API pour la création de pilotes en espace utilisateur devrait faire son apparition avec la version 2.6.23 du noyau Linux. Elle sera utilisée au début pour un nombre relativement restreint de matériel, en commençant par les périphériques d’importance moindre. Avec le temps, on devrait voir se généraliser son utilisation.