Un chercheur hollandais de l'Université Radboud Nijmegen vient de faire la démonstration d'une technologie d'écriture au laser sur disque dur magnétique. Son astuce lui permet d'écrire des données 100 fois plus rapidement qu'avec les têtes magnétiques des disques durs actuels.

La tête laser envoie des flashs de lumière polarisée sur un point de 5 microns de diamètre sur le disque dur, les photons peuvent alors changer la polarisation magnétique du point bombardé sur le plateau. Tout dépendra ensuite de l'angle d'attaque du photon, qui permet de contrôler le sens de polarisation du bit de donnée. En revanche, la lecture des données sera encore assurée par une tête de lecture magnétique traditionnelle.

L'avantage est qu'il suffit alors d'une impulsion lumineuse de 40 femtosecondes (soit 40 x 10 E-15 secondes) pour changer la polarité d'un bit de donnée. Une durée 100 fois inférieure à celle que prend une tête magnétique classique pour faire le même travail. Théoriquement donc, il est possible de mettre au point un stockage magnétique 100 fois plus rapide que les disques durs actuels, et même plus si la technologie laser s'améliore encore.

Gros problème cependant : le point de 5 microns de diamètre touché par le rayon laser est encore bien trop gros, et la densité du disque s'en fera forcément ressentir. Aujourd'hui les bits de données atteignent un diamètre inférieur à 0,5 micron sur les disques durs les plus denses. Qu'importe, les chercheurs espèrent atteindre, à terme, un diamètre d'impact de 10 nanomètres avec leur tête laser.

Il reste encore à diminuer le coût de la technologie, encore très coûteuse, et à trouver une tête de lecture plus rapide que les traditionnelles. Les chercheurs se donnent encore 13 à 15 ans de développement avant l'apparition de la technologie dans des produits commerciaux. Wait and See !