La major Universal Music a refusé de reconduire son contrat annuel avec iTunes, première boutique en ligne de musique, et troisième vendeur global de musique aux États-Unis. Universal n'a pas précisé les raisons de son refus, mais il est facile d'en définir quelques-unes très probables.

Par exemple, la major est depuis longtemps agacée par le refus d'Apple de toucher à la tarification des morceaux de musique sur iTunes. La firme de Cupertino reste bloquée sur un tarif unique de 99 centimes, alors que la plupart des majors auraient aimé que les titres les plus demandés et/ou les plus récents soient vendus plus chers. EMI a trouvé la parade en acceptant de vendre son catalogue sans DRM, seule manière jusqu'à présent de faire grimper le tarif à 1,29 dollars/euro, avec en plus une qualité passant de 128 à 256 kbits/s.

Un duel entre deux géants

On peut considérer également qu'un affrontement entre Apple et Universal est une bataille de géants. La major n'a pas l'habitude d'être tutoyée par un revendeur, mais la part mondiale de marché d'iTunes est à ce point écrasante (plus de 70%) que la firme de Steve Jobs se bat à armes égales avec Universal : les deux sociétés ont tout intérêt à travailler l'une avec l'autre, et maintenant que la situation est sous pression, c'est une vraie bataille d'échecs qui s'engage.

Le contact n'est pas entièrement rompu entre les deux sociétés. Si le contrat à long terme lui-même n'a pas été reconduit, la musique d'Universal reste à ce jour toujours vendue sur iTunes. Seulement voilà, cette vente n'a qu'à lever la tête pour surprendre une épée de Damoclès : la vente peut cesser à tout moment, puisque Universal peut maintenant arrêter la distribution de sa musique à n'importe quel moment.

Ces informations ont été fournies par une source du New York Times qui a tenu à rester anonyme, car les négociations entre les deux sociétés sont toujours en cours, et sont tenues secrètes.

Des acteurs dépendants l'un de l'autre

En cas de rupture définitive, les deux sociétés seraient perdantes. Universal perdrait un très important canal de distribution, et iTunes perdrait une part conséquente de son contenu, dont des artistes comme U2. Universal serait très certainement plus motivée pour un retour aux contrats plus importants si les conditions financières offertes par Apple étaient plus propices à la major, comme en acceptant de reverser à Universal l'équivalent d'une taxe privée sur chaque iPod vendu.