L’histoire du Web tel que nous le connaissons aujourd’hui est également l’histoire du HTML (Hypertext Markup Language). Même si ce langage est éclipsé aujourd’hui par d’autres technologies plus récentes, sans pour autant être remplacé, c’est véritablement le HTML et son créateur Tim Berners-Lee qui ont créé la grande histoire d’Internet.

Si l’on considère Internet comme une montagne de pages remplies de texte, alors Berners-Lee a mis en avant le langage capable de relier l’ensemble de ces documents. En structurant chaque page et en permettant de relier par les désormais très courants liens hypertextes, il a donné le départ de ce qui allait constituer une véritable toile dont les fils représentaient des « bonds » d’une information à une autre.

Le HTML, et son protocole associé HTTP, font partie intégrante du paysage du cyberespace. Toutefois, le langage a énormément évolué entre sa création en juin 1993 (version 1.00) et ce qui ressemblait à son « abandon » à la fin 1999, quand la décision a été prise de favoriser le développement du langage XHTML. Le nouveau venu prenait appui, comme son nom l’indique, sur le XML et les avantages réels d’un langage de description de contenu.

Seulement voilà, après presque quinze années de bons et loyaux services, le HTML n’a toujours pas fini de faire parler de lui. Et pour cause : le XHTML est un demi-succès. Tout d’abord, son adoption généralisée dans les navigateurs a été plus lente que prévue. Ensuite, et c’est le plus important, les développeurs n’ont pas eu le recours escompté au langage, le HTML gardant les faveurs de beaucoup.

Le HTML lui-même n’a pas évolué depuis le 24 décembre 1999, quand la version 4.01 a été publiée comme recommandation par le W3C (World Wide Web Consortium), dont Tim Berners-Lee est d’ailleurs le directeur. Et aujourd’hui, le Consortium annonce qu’un groupe de travail va être créé pour une nouvelle version du HTML, pour la première fois depuis plus de sept ans.

L’organisme en appelle donc à toutes les bonnes volontés pour constituer un groupe qui aura à charge de définir quelles seront les grandes lignes d’évolution de la version future, estampillée tout simplement 6.0. Berners-Lee donne le coup d’envoi :

« Le langage HTML a commencé simplement, avec un balisage structuré, aucun impératif d’octroi de licence et la capacité d'être associé à tout. Plus que tout, c’est à ces qualités de simplicité et d’ouverture qu’il doit son omniprésence et son énorme succès. Il est temps de revisiter ce standard pour l’adapter aux besoins actuels des différentes communautés, de manière visible et ouverte, et pour ce faire, nous comptons sur la collaboration des fabricants de navigateurs. »

Le HTML 6.0 ne sera pas le seul sujet, puisqu’une seconde version du XHTML va également être travaillée. Le but général de ce XHTML 2.0 est de le garder aussi générique que possible dans son utilisation pour ne pas faillir à l’essence du XML. Il va falloir pouvoir réutiliser l’ensemble des standards XML existants, comme les XForms ou les XML Events.

Le développement de nouvelles versions pour deux des langages web les plus utilisés risque de mobiliser l’attention d’un grand nombre d’acteurs, notamment Apple, Microsoft, Opera et Mozilla qui font tous partie du Consortium.