De nombreux internautes se sentent aussi bien incarnés dans leur univers virtuel que dans le monde réel, explique une étude de l'Université de Californie du Sud. La sixième étude annuelle sur l'impact d'Internet aux États-Unis montre en effet que les communautés en ligne deviennent un élément clé de la vie de nombreuses personnes.

Les chercheurs ont aussi constaté une augmentation remarquable du nombre de femmes sur le Net, ainsi qu'une explosion de l'utilisation du Net au travail pour des activités de loisir sans rapport avec la profession de l'internaute. Parmi ces travailleurs, 70 % constatent que l'utilisation d'Internet sur leur lieu de travail les rend plus productifs, et seulement 1,3 % considère que le surf de loisir nuit à leur productivité.

L'étude montre notamment que 43 % des internautes américains font effectivement partie d'au moins une communauté en ligne, en se sentant autant concernés par ces groupes virtuels que par leurs communautés réelles.

« Plus de 10 ans après l'ouverture du World Wide Web au grand public, nous constatons maintenant l'émergence réelle d'Internet comme le puissant phénomène social et personnel que nous prévoyions auparavant » explique le responsable de l'étude.

L'étude s'est effectuée sur 2000 individus américains à travers les États-Unis. Elle montre que certaines personnes deviennent tellement engagées dans leurs communautés virtuelles que leur comportement dans la réalité s'en trouve affecté. Plus de 20 % des membres de communautés en ligne agissent dans la réalité en fonction de leur engagement virtuel, explique l'étude.

En parlant d'engagement, 49 % des Internautes participent plus à des causes sociales depuis qu'ils se retrouvent impliqués dans une communauté en ligne. Un bon point qui montre que l'Internaute n'est pas forcément un être sans vie réelle. Cette année, les Américains ont passé une heure de plus par semaine sur Internet, et 35 % d'entre eux affirment en conséquence moins regarder la télévision.