Le monde de la virtualisation fait partie de ces domaines actuellement en pleine croissance. Ce sujet est particulièrement actif ces derniers temps et le sera encore davantage dans le futur car il a de multiples retombées sur bien des secteurs d’activités. Il permet également de s’affranchir de certaines limites tout en apportant une nouvelle approche pour des éléments aussi importants que les composants d’un système (approche actuelle de Microsoft pour les versions de Windows après Vista).

La virtualisation se retrouve par exemple sur les serveurs : un seul serveur peut gérer plusieurs machines virtuelles, chacune contenant un système d’exploitation différent. Un serveur est donc en quelque sorte mieux « rentabilisé » et cela est d’autant plus vrai que les processeurs contiennent aujourd’hui plusieurs cœurs d’exécution et chacun d’entre eux peut être affecté à une machine virtuelle. Autre cas d’application très concret : l’utilisation de Parallels Workstation sous Mac OS X pour exécuter Windows XP avec une perte de performances minime.

On restera donc dans le domaine des applications très concrètes et plus particulièrement du côté client (par opposition aux serveurs) avec Virtual PC de Microsoft. La version 2007, actuellement en développement, est désormais disponible en version bêta 1 aux membres de Connect. D’ailleurs, toute personne peut tenter « l’aventure » en se rendant sur le site en question, munie d’un compte Live ID (ex-Passport), puis en se rendant dans la rubrique « Programmes disponibles » dans le menu de gauche.

La nouvelle version du client de Microsoft apporte entre autres modifications majeures le support officiel des technologies de virtualisation matérielles d’Intel (VT) et AMD (Pacifica). D’ailleurs, cette fonction est activée par défaut, le logiciel spécifiant seulement après dans les options que la technologie n’est pas présente quand on ne possède effectivement pas un processeur adéquat. Autre changement important : le support de Vista, aussi bien en tant que système hôte que système invité.

Voici d’ailleurs la liste des systèmes pouvant servir d’hôte :

• Windows XP Professional
• Windows XP Professional Tablet PC Edition
• Windows Server 2003, Standard Edition
• Windows Vista Business
• Windows Vista Enterprise
• Windows Vista Ultimate

Voici maintenant la liste des systèmes officiellement supportés

• Windows 98 Seconde édition
• Windows 2000 Professionnel
• Windows XP Familial et Professionnel
• OS/2
• Windows Vista Business, Ultimate et Enterprise
  

Cette liste toutefois est nuancée par le support non officiel d’autres systèmes plus anciens de Microsoft comme Windows 95, 98 ou NT4, ou encore par celui des distributions Linux, comme le montre la capture suivante (ici Ubuntu 6.06) :


Autre changement majeur : le support des systèmes hôtes 64 bits, ce qui induit donc que les listes ci-dessus incluent également ces versions (lorsque tel est le cas).

À noter enfin qu’il ne s’agit que de la bêta 1 du logiciel, et qu’en conséquence celui-ci n’est pas complet. De plus, la stabilité n’est pas nécessairement au rendez-vous, bien que nous n’ayons pas rencontré de problèmes jusqu’à présent. Précisons que si théoriquement, n'importe qui peut s'inscrire sur Connect, le site passe un contrôle ActiveX pour le téléchargement (pour stopper et reprendre le téléchargement si besoin). Internet Explorer est donc obligatoire.