Le Massachusetts Institute of Technology travaille en ce moment sur des nanobatteries capables de se recharger en quelques secondes seulement. Le rêve de tout nomade pourrait bien voir le jour, et donner vie à des batteries qui n'auraient aucun besoin d'être remplacées.

L'idée consiste en fait à retourner en arrière, pour améliorer une technologie déjà bien connue, celle du condensateur. « Nous avons pensé que nous pourrioins peut-être reprendre un vieux produit comme un condensateur, et l'utiliser avec une nouvelle technologie, la nanotechnologie, pour rafraichir le tout » explique l'un des chercheurs du MIT, Joel Schindall.

Les batteries rechargeables et jetables utilisent une réaction chimique pour produire de l'énergie. Le problème est que la recharge est longue, et qu'après plusieurs cycles de charge-décharge, la pile s'affaiblit et son utilisateur doit la remplacer.

Les condensateurs, eux, contiennent de l'énergie sous forme de champs électriques créés par deux électrodes en métal. Ils se chargent plus rapidement, et durent plus longtemps que les batteries traditionnelles. Seul problème de taille : la capacité de stockage d'énergie du condensateur dépend de la surface de contact de ses deux électrodes, ce qui fait qu'aujourd'hui, même les plus gros condensateurs électriques ne contiennent que 25 fois moins d'énergie qu'une batterie classique.

La solution est simple : augmenter au maximum la surface de contact des deux éléctrodes, grâce à la nanotechnologie. Les chercheurs ont couvert ces deux électrodes avec des millions de nanofilaments, chacun 30 000 fois plus petit qu'un cheveu humain. Ces filaments augmentent alors énormément la surface de contact des électrodes, une méthode simple et efficace pour augmenter les surfaces de contact. La nature utilise notamment beaucoup ce type de procédé, on citera simplement nos parois intestinales, qui sont faites selon le même modèle, pour augmenter la surface de contact avec les aliments, et donc faciliter la digestion.

Les chercheurs voient dans cette solution tous les avantages d'un condensateur sur les batteries. « Ils pourraient être rechargés des centaines, voire des centaines de milliers de fois... et ils pourraient être rechargés très rapidement, en quelques secondes seulement » explique Schindall. La solution ultime pour tous les engins de poches ?

Mieux encore, ces condensateurs sont plus écologiques que les batteries actuelles, qui contiennent des composés chimiques toxiques dangereux pour la faune et la flore. Ces condensateurs n'ont aucun besoin de remplacement, il est donc inutile de les jeter, et le tour est joué en faveur de Dame Nature.

Le prototype du MIT devrait être finalisé dans quelques mois seulement, les chercheurs espèrent voir cette technologie arriver sur le marché dans moins de 5 ans.