La société LiftPort Group affirme vouloir développer un système de communication WiFi relayé par des bornes pendues à des ballons dirigeables. Le système pourrait généraliser le WiFi à grande échelle (WiMAX) d'une manière relativement simple, et surtout résister à des catastrophes naturelles de taille.

LiftPort n'est pas le premier à tenter l'aventure du ballon flottant dans les communications sans fil, d'autres sociétés l'avaient déjà fait avant, sous le nom de SkyTowers, SkyStations, etc. Des procédés qui ont déjà été utilisés pour relayer les communications de l'armée américaine en Irak par exemple.


La société a déjà fait des essais pour faire flotter des ballons à 45 mètres d'altitude, elle tentera de monter son système à 152 mètres dans sa version finale. Il faudra ensuite que les ballons portent des lumières de signalisation, et que la FAA (Federal Aviation Administration) autorise une telle pratique dans le ciel américain, et adapte ses consignes de vol en fonction.

La technique n'est plus un joli rêve, LiftPort se dit très confiant dans l'aboutissement de son idée, et affirme avoir déjà récolté un client de taille, le fournisseur d'accès sans fil américain Lightspeed Broadband. LiftPort espère ainsi pouvoir offrir un accès sans fil haut débit à Internet dans les zones les plus reculées, pour 20 dollars par mois. Le système pourrait aussi assurer les communications, même après une catastrophe naturelle, la société cite notamment Katrina, sans avoir peur de l'effet d'un vent de 200 Km/h sur un ballon à hélium.

Il faudra d'abord que la FAA accepte, que les ballons résistent aux collisions avec les oiseaux, limitent les fuites d'hélium, évite les tirs des chasseurs, etc. Mais si l'affaire marche, LiftPort compte s'en servir comme un premier moyen de financement pour un projet plus important encore : construire un élévateur vers l'espace, un vrai ascenseur, visible sur cette page.