Beaucoup connaissent déjà le processeur Niagara de Sun. Disposant de huit cœurs d’exécution, chacun pouvant gérer quatre threads, le Niagara est clairement conçu pour un traitement parallèle lourd des instructions.

Le Niagara II doit persévérer dans cette voie en améliorant le principe actuel. Ainsi, sans augmenter le TDP du processeur qui tourne actuellement autour des 70W, la nouvelle version doit être plus performante à fréquence égale. Le processeur sera par exemple capable de gérer non plus quatre threads par cœur d’exécution mais huit.

Au niveau des fonctionnalités, Sun joue la carte de l’intégration avec notamment celle d’un contrôleur réseau 10Gb/s Ethernet directement dans le processeur. D’autre part, le Niagara II intègre également un nombre accru d’unités de calculs en virgule flottante pour accroître les performances sur les calculs mathématiques. Enfin, le Niagara II est équipé de nouveaux modules de cryptage et de décryptage.

L’architecture globale du Niagara est basée sur la gestion multiple de threads plutôt que sur la vitesse pure d’un unique thread. Bien que le vent tourne en faveur du « multithreading », une telle orientation représente néanmoins un pari, car les domaines d’applications sont moins nombreux que ce que réclame le parc logiciel global actuel.

Sun vient d’ailleurs d’effectuer les premiers tests sur un serveur équipé d’un Niagara II (le processeur est prévu pour fonctionner optionnellement en mode biprocesseur). Il s’agit bien entendu d’une étape importante vers la finalisation du produit et des futures gammes de serveurs attendues en 2007. Une version adaptée de Solaris sera bien sûr de la partie.