Thomson vient de présenter une technologie récemment adoptée par le DVD-Forum pour le format HD-DVD. La trouvaille de la société est baptisée "Film Grain Technology", elle vise à simuler le grain de la pellicule originale d'un film lors de son décodage sur une platine HD-DVD.

L'encodage en MPEG-4, ici en H.264, a une forte tendance à estomper le grain de l'image originale, en uniformisant les couleurs pour permettre de mieux compresser la vidéo. Thomson affirme pouvoir rétablir la qualité originale d'un film grâce à sa technologie, qui va faire réapparaître le grain de l'image lors du décodage de la vidéo.

Une amélioration, selon Thomson
"Thomson propose un moyen de remettre le grain du film, ou au moins de le simuler, sur l'image après son encodage et son décodage" explique un ingénieur de la SMPTE (Society of Motion Picture and Television Engineers).

Cette technologie est déjà présente dans les premiers lecteurs HD-DVD disponibles, et fait maintenant partie du standard HD-DVD. Microsoft avait d'ailleurs déjà repris cette technologie pour sa console Xbox et ses fonctions de lecture vidéo. L'avantage de cette astuce est de permettre une compression plus efficace de la vidéo, ce qui facilitera le stockage, et surtout l'envoi de vidéos haute-définition par téléchargement.

"Au lieu d'encoder le grain de l'image en augmentant le débit de la vidéo à de très hauts niveaux, car il se pose ensuite des problèmes de bande passante ou place sur le disque, il est bien meilleur de modéliser le signal et de le reproduire à partir de quelques bits" explique l'ingénieur de la SMPTE.

Des marques comme Toshiba, RCA, Broadcom, Sigma Designs ou même NVIDIA, ont déjà sollicité les spécifications de la technologie auprès de Thomson, pour les implémenter dans leurs futurs produits. Pour NVIDIA par exemple, les prochaines cartes graphiques professionnelles Quadro devraient intégrer cette technologie en matériel. Le lecteur HD-DVD externe de la Xbox 360 aura aussi cette technologie, ainsi que toutes les platines HD-DVD à venir.

Les formats HD face à la qualité réelle de l'image originale
Si cette technologie peut faciliter le téléchargement (et l'achat) de film haute définition sur Internet, beaucoup s'inquiètent de l'impact réel sur l'image finale. En effet, un grain simulé ne pourra jamais reproduire exactement le grain que le réalisateur a choisi pour l'image de son film (un choix très important dans la création d'un film, qui passe par le choix de la pellicule).

L'encodage H.264 est une compression de type MPEG-4, qui n'est pas sans perte (lossless), surtout lorsque les scènes sont mouvementées ou les images très hétérogènes. Le premier détail sacrifié pour ce type de compression est justement le grain de l'image, qui disparaît au profit d'une couleur unie, plus facile à compresser. Beaucoup souhaitent passer à la haute définition pour avoir l'illusion de la pellicule argentique, pour retrouver une image très proche de la copie originale du film, et pas une image simulée par quelques algorithmes, forcément approximatifs...

D'après certaines personnes du milieu, l'industrie est confrontée à un réel dilemme entre haute définition, encodage de compression, et qualité de l'image. Beaucoup pensent à augmenter significativement le débit des vidéos H.264 pour le Blu-Ray ou le HD-DVD, constatant que la qualité n'est pas parfaite pour les scènes les plus difficiles à compresser. On parle même d'augmenter le débit des vidéos H.264 au même niveau que le MPEG-2 HD (environ 20 Mbits/s, et plus), un MPEG-2 qui pose finalement beaucoup moins de problèmes de compression et de décodage...