On voit fleurir un peu partout en ce moment des articles sur un éventuel problème de sécurité mis en avant par le cabinet d’analyses Gartner. Selon ce dernier, et les deux auteurs de l’étude, Neil MacDonald et Michael Silver, les métadonnées représenteront un danger sécuritaire avec l’avènement de Vista.

Selon Wikipedia, une métadonnée « est une donnée servant à définir ou décrire une autre donnée quel que soit son support (papier ou électronique) ». Pour donner un exemple que tout le monde pourra appréhender, il suffit de regarder de plus près un fichier MP3 et d’en éditer le fameux tag. Le tag est un exemple classique de métadonnées. On retrouve également ces métadonnées dans les fichiers Office, OpenOffice.org ou encore PDF.

L’étude de MacDonald et Silver met en avant de potentiels problèmes sécuritaires avec la généralisation des métadonnées sous Vista. Il est ainsi possible, dans l’explorateur même, en cliquant sur une photo par exemple, de changer un certain nombre de ces métadonnées, comme l’auteur ou la date, ou encore d’y ajouter une note.

Pour autant, ce type de métadonnées existe déjà depuis Windows 2000 et se retrouve donc sous Windows XP, bien que leur utilisation soit marginale. On peut trouver ces métadonnées lors que l’on exécute un clic droit sur un fichier pour voir ses propriétés et que l’on clique sur l’onglet « Version ».

Il y a cependant un grand nombre de limites à la circulation de ces données. Premièrement, l’attitude des utilisateurs : il existe très peu de personnes utilisant les métadonnées pour compléter les informations relatives à un fichier, et l’absence totale d’outils pour les gérer sous Windows renforce cet état de fait.

Deuxièmement, il y a une frontière technologique. En effet, les métadonnées sous Windows sont dépendantes du système de fichiers NTFS. En cas de copie vers un autre support formaté avec un autre système de fichiers, tel que la FAT32, les métadonnées sont perdues. On peut le voir facilement avec un antivirus. Par exemple, Kaspersky marque chaque fichier scanné pendant l’analyse, y compris les MP3. Lors de la copie d’un fichier MP3 vers un baladeur, Windows vous avertira que vous allez perdre les métadonnées relatives à ce fichier.

Voici ce que Jean-Claude Bellamy, MVP Microsoft, explique à propos des métadonnées :

« Dans une partition de type NTFS (exclusivement), tout fichier peut contenir, en plus des données qui le constituent réellement, plusieurs "flux" d'informations ou "métadonnées".

On retrouve ici le concept de fork utilisé dans les fichiers Macintosh.

Cette fonctionnalité est assez peu connue, et rarement employée pour l'instant (un fichier = un flux de données), avant tout pour des questions de compatibilité (partitions NTFS).

En effet, toute copie basique d'un fichier contenant des flux additionnels vers un support non NTFS (partition FAT, gravure de CD, ...) va entraîner la perte totale de ces flux et de leurs contenus respectifs. Seul le flux standard sera conservé.

Une autre raison de cette méconnaissance est due au fait qu'il existe très peu d'outils capables de traiter les informations de ces métadonnées. »

Il apparaît, qui plus est, que les métadonnées, à moins d’une adaptation du parc logiciel, sont conçues pour se limiter à la machine de l’utilisateur. Si les métadonnées pouvaient s’échanger aussi facilement qu’un fichier texte traditionnel, il faudrait cependant que les sociétés envisageant une migration vers Vista définissent une véritable politique de gestion de ces informations.

La prochaine version d’Office s’appuiera également fortement sur Vista et devrait donc en conséquence s’appuyer de manière plus prononcée sur les métadonnées. Ces dernières peuvent être de grands atouts dans le cadre d’une recherche, puisque l'on pourrait, par exemple, chercher instantanément tous les documents d’un auteur en particulier.

Quoi qu’il en soit, le sujet évoluera très certainement car on ne connaît pas encore le degré d’implémentation des métadonnées au sein de Vista, Office 12 et des autres futurs produits de Microsoft.